“Este es el momento para el que fue concebido el satélite Planck”, dijo el director de Ciencia y Exploración Robótica, David Southwood. “No estamos dando la respuesta. Estamos abriendo las puertas a un paraíso donde los científicos pueden buscar las respuestas que lleven a una mayor comprensión de cómo nuestro universo llegó a ser y cómo funciona ahora. La imagen en sí y su calidad es notable un homenaje a los ingenieros que construyeron y han operado en Planck. Ahora la cosecha científica debe comenzar”.

Desde la más cercanas porciones de la Vía Láctea hasta los más lejanos confines del espacio y del tiempo, la nueva imagen de todo el Universo de Planck es un cofre del tesoro extraordinario de nuevos datos para los astrónomos.

El disco principal de nuestra galaxia corre por el centro de la imagen. Inmediatamente llama la atención son las serpentinas de polvo frío llegando por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta web galáctica es donde nuevas estrellas se están formando, y Planck ha encontrado muchos lugares donde las estrellas individuales están dirigiéndose hacia el nacimiento o apenas está comenzando su ciclo de desarrollo.

Menos espectacular pero quizás más interesante es el telón de fondo moteado en la parte superior e inferior. Esta es la “radiación del fondo cósmico de microondas (CMBR). Es la luz más antigua del Universo, los restos de la bola de fuego, de las cuales nuestro Universo surgió a la existencia hace 13,7 millones de años.

Mientras que la Vía Láctea nos muestra una mirada actual del Universo, las microondas nos muestran lo que se veía en el universo cercano al tiempo de su creación, antes de que hubieran estrellas o galaxias. Aquí llegamos al corazón de la misión Planck de descifrar lo que sucedió en ese universo primigenio a partir del patrón del telón de fondo moteado.

El patrón de microondas es el modelo cósmico del que las agrupaciones de hoy y supercúmulos de galaxias fueron construidos. Los diferentes colores representan pequeñas diferencias en la temperatura y la densidad de la materia a través del cielo. De alguna manera estas irregularidades han evolucionado hasta convertirse en pequeñas regiones más densas que se convirtieron en las galaxias de hoy.

El CMBR cubre todo el cielo pero la mayor parte se oculta en esta imagen por la emisión de la Vía Láctea, que debe ser eliminado digitalmente a partir de los datos finales para poder ver el fondo de microondas en su totalidad.

Cuando esto se complete el trabajo, Planck nos mostrará la imagen más precisa del fondo de microondas jamás obtenidas. La gran pregunta será si los datos revelan la firma cósmica primordial del período llamado inflación. Esta época se postula que ha tenido lugar justo después del Big Bang y dio lugar a la expansión enorme que tuvo el Universo durante un período muy corto.

Planck sigue mapeando del Universo. Al final de su misión en el 2012, se habrán completado cuatro exploraciones de todo el cielo. La primera versión de todos los datos de la CMBR está prevista para 2012. Antes de eso, el catálogo con los distintos objetos en nuestra galaxia y las galaxias distantes será lanzado en enero de 2011.

“Esta imagen es sólo una idea de lo que Planck en última instancia puede ver,” dice Jan Tauber, científico del proyecto.

Referencia

European Space Agency (2010, July 6). Planck unveils the Universe — now and then. European Space Agency.

El video lleva a los televidentes desde el Himalaya a través de nuestra atmósfera y el negro absoluto del espacio hasta el resplandor del Big Bang. Cada estrella, planeta, y Quasar visto en la película es posible gracias al mapa más completo del mundo en cuatro dimensiones del universo, el Atlas Digital del Universo es mantenido y actualizado por los astrofísicos del Museo Americano de Historia Natural.

El nuevo filme, creado por el Museo, es parte de una exposición en el Museo de Arte Rubin de Manhattan.