El sueño de todo amante de las joyas. Al parecer una estrella masiva se ha transformado en un pequeño planeta de diamantes: eso es lo que los astrónomos piensan que han encontrado en nuestra Vía Láctea. Ahora si se desata la guerra espacial.

El descubrimiento, publicado en la revista Science , fue realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido de la Swinburne University of Technology en Melbourne.

Los investigadores, de Australia, Alemania, Italia, Reino Unido y los EE.UU., detectaron por primera vez una inusual estrella llamada púlsar usando el telescopio de CSIRO Parkes y su seguimiento con el telescopio Lovell en el Reino Unido y uno de los telescopios de Keck en Hawaii.

Los púlsares son estrellas pequeñas girando a unos 20 km de diámetro, el tamaño de una pequeña ciudad, y que emiten un haz de ondas de radio. Como la estrella gira y el haz de radio barre en repetidas ocasiones sobre la Tierra, los radiotelescopios detectan un patrón regular de los pulsos de radio.

Para el recién descubierto púlsar, conocido como PSR J1719-1438, los astrónomos se hab dado cuenta de que los tiempos de llegada de los pulsos eran sistemáticamente modulados. Esto los hizo llegar a la conclusión de que esto se debió a la atracción gravitatoria de un planeta pequeño compañero, orbitando el púlsar en un sistema binario.

El púlsar y su planeta forman parte del plano estelar de la Vía Láctea y se encuentran a 4.000 años luz de distancia en la constelación de Serpens (La Serpiente). El sistema es de aproximadamente una octava parte del camino hacia el centro galáctico de la Tierra.

Aunque les parezca increíble, los astrónomos pueden saber muchas cosas de los planetas a partir de las modulaciones en los pulsos de radio del mismo.

Por ejemplo su órbita gira alrededor del pulsar en tan sólo dos horas y diez minutos, y la distancia entre los dos objetos es de 600.000 km – un poco menor que el radio de nuestro sol. El planeta compañero debe ser pequeño, es decir, menos de 60.000 km (que es aproximadamente cinco veces la Tierra de diámetro). El planeta está tan cerca del púlsar que, si fuera más grande, sería destrozado por la gravedad del púlsar.

Sin embargo, y aquí viene lo bueno, a pesar de su pequeño tamaño, el planeta tiene una masa un poco más que la de Júpiter. Esta alta densidad del planeta proporciona una pista sobre su origen. El equipo de astrónomos piensa que el “planeta de diamante” es todo lo que queda de lo que una vez fue una estrella masiva y que la mayor parte de ella fue desviada hacia el púlsar.

El púlsar J1719-1438 tiene una rotación muy rápida, lo que se llama un púlsar de milisegundos. Sorprendentemente, gira a más de 10.000 veces por minuto, tiene una masa de alrededor de 1,4 veces la de nuestro Sol, pero está a sólo 20 km de diámetro. Alrededor del 70 por ciento de los púlsares de milisegundos tienen acompañantes de algún tipo. El púlsar J1719-1438 y su compañero están tan cerca que el compañero ya que que ha perdido más del 99,9 por ciento de su masa original.

Este remanente es probable que sea principalmente de carbono y oxígeno, ya que una estrella hecha de elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio sería demasiado grande para adaptarse a los tiempos medidos en órbita. La densidad significa que este material es seguramente cristalino, es decir, una gran parte de la estrella puede ser similar a un diamante.

El equipo encontró el púlsar J1719-1438 entre casi 200.000 Gigabytes de datos usando códigos especiales en supercomputadores lo que significa que es la búsqueda más grande y más sensible de este tipo jamás realizado. Sin dudas la búsqueda ya está dando resultados.

Referencia

M. Bailes, S. D. Bates, V. Bhalerao, N. D. R. Bhat, M. Burgay, S. Burke-Spolaor, N. D’Amico, S. Johnston, M. J. Keith, M. Kramer, S. R. Kulkarni, L. Levin, A. G. Lyne, S. Milia, A. Possenti, L. Spitler, B. Stappers, W. van Straten.Transformation of a Star into a Planet in a Millisecond Pulsar Binary. Science, 2011; DOI:10.1126/science.1208890

“Este es el momento para el que fue concebido el satélite Planck”, dijo el director de Ciencia y Exploración Robótica, David Southwood. “No estamos dando la respuesta. Estamos abriendo las puertas a un paraíso donde los científicos pueden buscar las respuestas que lleven a una mayor comprensión de cómo nuestro universo llegó a ser y cómo funciona ahora. La imagen en sí y su calidad es notable un homenaje a los ingenieros que construyeron y han operado en Planck. Ahora la cosecha científica debe comenzar”.

Desde la más cercanas porciones de la Vía Láctea hasta los más lejanos confines del espacio y del tiempo, la nueva imagen de todo el Universo de Planck es un cofre del tesoro extraordinario de nuevos datos para los astrónomos.

El disco principal de nuestra galaxia corre por el centro de la imagen. Inmediatamente llama la atención son las serpentinas de polvo frío llegando por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta web galáctica es donde nuevas estrellas se están formando, y Planck ha encontrado muchos lugares donde las estrellas individuales están dirigiéndose hacia el nacimiento o apenas está comenzando su ciclo de desarrollo.

Menos espectacular pero quizás más interesante es el telón de fondo moteado en la parte superior e inferior. Esta es la “radiación del fondo cósmico de microondas (CMBR). Es la luz más antigua del Universo, los restos de la bola de fuego, de las cuales nuestro Universo surgió a la existencia hace 13,7 millones de años.

Mientras que la Vía Láctea nos muestra una mirada actual del Universo, las microondas nos muestran lo que se veía en el universo cercano al tiempo de su creación, antes de que hubieran estrellas o galaxias. Aquí llegamos al corazón de la misión Planck de descifrar lo que sucedió en ese universo primigenio a partir del patrón del telón de fondo moteado.

El patrón de microondas es el modelo cósmico del que las agrupaciones de hoy y supercúmulos de galaxias fueron construidos. Los diferentes colores representan pequeñas diferencias en la temperatura y la densidad de la materia a través del cielo. De alguna manera estas irregularidades han evolucionado hasta convertirse en pequeñas regiones más densas que se convirtieron en las galaxias de hoy.

El CMBR cubre todo el cielo pero la mayor parte se oculta en esta imagen por la emisión de la Vía Láctea, que debe ser eliminado digitalmente a partir de los datos finales para poder ver el fondo de microondas en su totalidad.

Cuando esto se complete el trabajo, Planck nos mostrará la imagen más precisa del fondo de microondas jamás obtenidas. La gran pregunta será si los datos revelan la firma cósmica primordial del período llamado inflación. Esta época se postula que ha tenido lugar justo después del Big Bang y dio lugar a la expansión enorme que tuvo el Universo durante un período muy corto.

Planck sigue mapeando del Universo. Al final de su misión en el 2012, se habrán completado cuatro exploraciones de todo el cielo. La primera versión de todos los datos de la CMBR está prevista para 2012. Antes de eso, el catálogo con los distintos objetos en nuestra galaxia y las galaxias distantes será lanzado en enero de 2011.

“Esta imagen es sólo una idea de lo que Planck en última instancia puede ver,” dice Jan Tauber, científico del proyecto.

Referencia

European Space Agency (2010, July 6). Planck unveils the Universe — now and then. European Space Agency.

El video lleva a los televidentes desde el Himalaya a través de nuestra atmósfera y el negro absoluto del espacio hasta el resplandor del Big Bang. Cada estrella, planeta, y Quasar visto en la película es posible gracias al mapa más completo del mundo en cuatro dimensiones del universo, el Atlas Digital del Universo es mantenido y actualizado por los astrofísicos del Museo Americano de Historia Natural.

El nuevo filme, creado por el Museo, es parte de una exposición en el Museo de Arte Rubin de Manhattan.