Anteriormente, se pensaba que los virus de propagación por tener que entrar en la célula, replicarse allí, y después ser liberados para infectar nuevas células, su tasa de propagación se vería limitada por la rapidez con que podría replicarse.

Sin embargo, un virus llamado virus vaccinia se propaga en una manera diferente y mucho más rápido, según un nuevo estudio en la revista Science por investigadores del Imperial College de Londres.

Vaccinia es un poxvirus y es la vacuna que se utiliza para erradicar la viruela. Utilizando un microscopio de vídeo en vivo, los científicos descubrieron que se estaba propagando cuatro veces más rápido de lo posible, basado en la velocidad a la que se replica.

Los videos de las células infectadas por virus revelaron que el virus se propaga “surfeando” de célula a célula, utilizando un mecanismo que permite al virus descartar las células ya infectadas y por lo tanto llegar más rápidamente a las células no infectadas.

Poco después de que el virus vaccinia infecta una célula, expresa dos proteínas virales en la superficie celular, que marcan las célula como infectados. Cuando posteriormente las partículas virales llegan a la célula infectada, estas proteínas causan que la célula huésped exprese unas proyecciones tipo serpiente denominadas “colas de actina”. Estas colas impulsan las partículas virales fuera de las células infectadas y hacia otras células que puedan infectar. Las partículas virales rebotan de una superficie celular a otra hasta que encuentra una célula no infectada.

En el estudio, los investigadores impidieron que el virus pudiera surfear tranquilamente al mutar las proteínas necesarias para hacer las colas de actina en las primeras etapas de infección y demostraron una disminución espectacular en el  freno a la propagación del virus.

Los investigadores creen que otros virus también emplean estos mecanismos de rápida propagación. Por ejemplo, el virus del herpes simple (VHS-1), que causa el herpes labial, se extiende a un ritmo más rápido que debería ser posible dada su tasa de replicación. Así, este fenómeno descubierto con vaccinia puede ser una característica común en varios virus.

El descubrimiento en última instancia permitirá a los científicos crear nuevos medicamentos antivirales que el objetivo bloquear este mecanismo de propagación.

Haga doble click sobre la Figura para ver el video.

Referencia

Virginie Doceul, Michael Hollinshead, Lonneke van der Linden, Geoffrey L. Smith. Repulsion of Superinfecting Virions: A Mechanism for Rapid Virus Spread. Science, 2010; DOI: 10.1126/science.1183173