El telescopio más poderoso del mundo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas comienza sus operaciones científicas en Chile y revela su primera imagen. Pocas veces en Chile podemos dar estas excelentes noticias científicas. Felicitaciones a los astrónomos chilenos.

El observatorio terrestre más complejo del mundo, el Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array (ALMA), abrió oficialmente sus puertas a los astrónomos de Chile y el mundo. La primera imagen revelada por este telescopio que aún está en construcción, ofrece una vista del Universo que resulta invisible para los telescopios ópticos e infrarrojos existentes.

Miles de científicos de todo el mundo han competido para estar entre los primeros investigadores que podrán explorar algunos de los más oscuros, fríos y ocultos secretos del cosmos con esta nueva herramienta astronómica.

“Estamos viviendo un momento histórico para la ciencia y la astronomía, e incluso quizás para la evolución de la humanidad, porque comenzamos a usar al mayor observatorio que se esté construyendo en este momento”, afirma Thijs de Graauw, Director de ALMA.

Actualmente, alrededor de un tercio de las 66 antenas de radio previstas de ALMA conforman el creciente conjunto instalado a 5.000 metros de altura en el llano de Chajnantor, en el norte de Chile. Pese a estar aún en construcción, ALMA ya es el mejor telescopio de su clase, como lo demuestra la extraordinaria cantidad de astrónomos que solicitó tiempo de observación con ALMA.

ALMA es un telescopio único de diseño revolucionario, compuesto inicialmente por 66 antenas de alta precisión, operando a longitudes de onda de 0,3 a 3,6 mm. Su conjunto principal tendrá cincuenta antenas de 12 metros de diámetro, actuando en conjunto como un solo telescopio: un interferómetro.

Esto será complementado por un compacto conjunto adicional de cuatro antenas de 12 metros de diámetro y doce antenas de 7 metros de diámetro. Las antenas pueden ser distribuidas en distintas configuraciones, donde la distiancia entre las antenas puede variar entre 150 metros hasta 16 kilómetros, lo que le permitirá a ALMA contar con un poderoso “zoom” variable.

ALMA será capaz de investigar el Universo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas con una sensibilidad y resolución sin precedentes, y con una visión hasta diez veces más aguda que la del Telescopio Espacial Hubble, lo que permitirá complementar las imágenes obtenidas por el Interferómetro VLT.

La calidad de las imágenes de un telescopio interferométrico como ALMA depende tanto de las separaciones, como del número de antenas utilizadas en la observación. A mayor separación, se pueden crear imágenes más nítidas, y si hay más antenas trabajando en conjunto, se pueden producir imágenes más detalladas.

Referencia

Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array (ALMA). http://www.almaobservatory.org/

“Este es el momento para el que fue concebido el satélite Planck”, dijo el director de Ciencia y Exploración Robótica, David Southwood. “No estamos dando la respuesta. Estamos abriendo las puertas a un paraíso donde los científicos pueden buscar las respuestas que lleven a una mayor comprensión de cómo nuestro universo llegó a ser y cómo funciona ahora. La imagen en sí y su calidad es notable un homenaje a los ingenieros que construyeron y han operado en Planck. Ahora la cosecha científica debe comenzar”.

Desde la más cercanas porciones de la Vía Láctea hasta los más lejanos confines del espacio y del tiempo, la nueva imagen de todo el Universo de Planck es un cofre del tesoro extraordinario de nuevos datos para los astrónomos.

El disco principal de nuestra galaxia corre por el centro de la imagen. Inmediatamente llama la atención son las serpentinas de polvo frío llegando por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta web galáctica es donde nuevas estrellas se están formando, y Planck ha encontrado muchos lugares donde las estrellas individuales están dirigiéndose hacia el nacimiento o apenas está comenzando su ciclo de desarrollo.

Menos espectacular pero quizás más interesante es el telón de fondo moteado en la parte superior e inferior. Esta es la “radiación del fondo cósmico de microondas (CMBR). Es la luz más antigua del Universo, los restos de la bola de fuego, de las cuales nuestro Universo surgió a la existencia hace 13,7 millones de años.

Mientras que la Vía Láctea nos muestra una mirada actual del Universo, las microondas nos muestran lo que se veía en el universo cercano al tiempo de su creación, antes de que hubieran estrellas o galaxias. Aquí llegamos al corazón de la misión Planck de descifrar lo que sucedió en ese universo primigenio a partir del patrón del telón de fondo moteado.

El patrón de microondas es el modelo cósmico del que las agrupaciones de hoy y supercúmulos de galaxias fueron construidos. Los diferentes colores representan pequeñas diferencias en la temperatura y la densidad de la materia a través del cielo. De alguna manera estas irregularidades han evolucionado hasta convertirse en pequeñas regiones más densas que se convirtieron en las galaxias de hoy.

El CMBR cubre todo el cielo pero la mayor parte se oculta en esta imagen por la emisión de la Vía Láctea, que debe ser eliminado digitalmente a partir de los datos finales para poder ver el fondo de microondas en su totalidad.

Cuando esto se complete el trabajo, Planck nos mostrará la imagen más precisa del fondo de microondas jamás obtenidas. La gran pregunta será si los datos revelan la firma cósmica primordial del período llamado inflación. Esta época se postula que ha tenido lugar justo después del Big Bang y dio lugar a la expansión enorme que tuvo el Universo durante un período muy corto.

Planck sigue mapeando del Universo. Al final de su misión en el 2012, se habrán completado cuatro exploraciones de todo el cielo. La primera versión de todos los datos de la CMBR está prevista para 2012. Antes de eso, el catálogo con los distintos objetos en nuestra galaxia y las galaxias distantes será lanzado en enero de 2011.

“Esta imagen es sólo una idea de lo que Planck en última instancia puede ver,” dice Jan Tauber, científico del proyecto.

Referencia

European Space Agency (2010, July 6). Planck unveils the Universe — now and then. European Space Agency.

El Santo Grial y la esencia misma de la Astrobiología son las investigaciones de la posible existencia de vida en otros planetas. La búsqueda de vida particularmente en Marte sigue siendo un objetivo declarado del Programa de Exploración de la NASA. A fin de preservar los ambientes prístinos,  las naves espaciales que visitan Marte están sujetos a una esterilización diseñado para evitar la contaminación de la superficie marciana.

Pese a los esfuerzos de esterilización para reducir la carga biológica en las naves espaciales, algunos estudios recientes han demostrado que diversas comunidades microbianas permanecen en el momento del lanzamiento. La naturaleza estéril de as instalaciones de montaje de la nave garantiza que sólo las especies más resistentes sobreviven, incluyendo Acinetobacter, Escherichia coli, Estafilococos y Estreptococos.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Florida Central replicaron las condiciones de Marte mediante la inducción de la desecación, hypobaria, las bajas temperaturas y la radiación UV. Durante el estudio de una semana se encontraron con que Escherichia coli un contaminante potencial de las naves espaciales, probablemente puede sobrevivir pero no crecer en la superficie de Marte si fuera protegido de la radiación UV por finas capas de polvo o nichos con protección UV en las naves espaciales.

“Si la supervivencia microbiana a largo plazo es posible en Marte, a continuación, pasadas y futuras exploraciones de Marte puede proporcionar el inóculo microbiano para la siembra en Marte de la vida terrestre”, dicen los investigadores. “Por lo tanto, una diversidad de especies microbianas deben ser estudiadas para caracterizar su potencial de supervivencia a largo plazo en Marte”.

Referencia

B. J. Berry, D. G. Jenkins, A. C. Schuerger. Effects of Simulated Mars Conditions on the Survival and Growth of Escherichia coli and Serratia liquefaciens. Applied and Environmental Microbiology, 2010; 76 (8): 2377 DOI: 10.1128/AEM.02147-09

El video lleva a los televidentes desde el Himalaya a través de nuestra atmósfera y el negro absoluto del espacio hasta el resplandor del Big Bang. Cada estrella, planeta, y Quasar visto en la película es posible gracias al mapa más completo del mundo en cuatro dimensiones del universo, el Atlas Digital del Universo es mantenido y actualizado por los astrofísicos del Museo Americano de Historia Natural.

El nuevo filme, creado por el Museo, es parte de una exposición en el Museo de Arte Rubin de Manhattan.