Los científicos han producido los primeros monos quiméricos en el mundo. Desarrollados a partir de células madre obtenidas de embriones independientes, los monos nacidos contienen material genético de hasta seis genomas diferentes. Los bebés monos rhesus nacidos son totalmente sanos y la técnica constituye una gran promesa para las futuras investigaciones con células madre en los primates. El estudio aparece en la edición temprana en línea de la prestigiosa revista Cell.

Los monos, llamadoS Roku, Hex y Chimero, nacieron en el Oregon National Primate Research Center de la Oregon Health & Science University. Son el resultado de las mezclas hechas de diferentes embriones de monos rhesus.

Los investigadores tomaron las células madre muy tempranas, llamadas células madre pluripotentes, a partir de distintos embriones en desarrollo y, básicamente los pegaron y luego implantaron los embriones mixtos en monos que actuaron como madres sustitutas. Las células formadas a partir de fuentes totalmente diferentes no se fundieron, pero trabajaron juntas en armonía, formando animales normales y sanos.

La clave de los científicos fue el uso de las células totipotentes, llamadas así por su capacidad de diferenciarse en la totalidad de las células posibles de un animal. Una célula totipotente puede dar lugar a un animal entero. Sin embargo, las células madre pluripotentes, el tipo más utilizado en la investigación con células madre, pueden diferenciarse en cualquier célula en el cuerpo, pero no puede convertirse en un animal entero, y no pueden hacer otros tejidos embrionarios como la placenta. Las células madre totipotentes sólo se derivan de las primeras etapas de un cigoto, pocos días después de la fecundación. En los seres humanos, las células totipotentes se diferencian en células pluripotentes después de cuatro días.

Las quimeras no son nada nuevo para la ciencia. Los ratones quiméricos se crean todo el tiempo para formar modelos knock-out, con las secuencias de los genes eliminados. Nadie podría crear un ser humano quimérico, pero los ratones quiméricos y otros modelos animales se pueden utilizar para estudiar las enfermedades y la medicina regenerativa.

Los científicos intentaron reproducir el método de los ratones en los monos, la implantación de cultivos de células embrionarias en embriones de monos existentes, pero no funcionó. Resulta que los embriones de primates evitan que cultivos de células madre embrionarias se integren como lo hacen en los ratones. Este es un hallazgo sorprendente e importante que aún no tiene explicación.

Si queremos avanzar en terapias con células madre desde el laboratorio a las clínicas y del ratón a los humanos, tenemos que entender lo que estas células de primates puede y no puede hacer.

Referencia

Masahito Tachibana, Michelle Sparman, Cathy Ramsey, Hong Ma, Hyo-Sang Lee, Maria Cecilia T. Penedo, Shoukhrat Mitalipov. Generation of Chimeric Rhesus Monkeys. Cell, 2012,  doi:10.1016/j.cell.2011.12.007

En el estudio a los primates se les proporcionó comida escondida dentro de los tubos y los científicos hicieron el seguimiento para ver qué mano utilizaban para llegar a él, ya sea con los dedos o con la ayuda de herramientas.

“Los chimpancés mostraron una utilización preferente de la mano derecha para obtener los alimentos por el tubo”, dijeron los investigadores del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social. “Esta función ha sido tradicionalmente considerada exclusivamente humanos y se creía que es causada por las asimetrías observadas en el cerebro humano que están relacionados con la realización de las actividades complejas que requieren el uso y la coordinación de ambas manos.”

El estudio también encontró que los chimpancés hembras, al igual que sus contrapartes humanas, tienen más probabilidades de usar la mano derecha que los machos.

Los investigadores dijeron que esto sugiere “que al igual que en nuestra especie, no se comparten factores biológicos, genéticos y hormonales, que modulan el funcionamiento de nuestro cerebro.”

Referencia

Miquel Llorente, David Riba, Laia Palou, Lara Carrasco, Marina Mosquera, Montserrat Colell and Olga Feliu. Population-level right-handedness for a coordinated bimanual task in naturalistic housed chimpanzees: replication and extension in 114 animals from Zambia and Spain. American Journal of Primatology. Online 15 OCT 2010 | DOI: 10.1002/ajp.20895

Pocas veces se había realizado un esfuerzo conjunto para comprensión similar a éste. Once investigaciones diferentes, todas ellas en un mismo número especial de la revista Science, para  reunir todo lo que se sabe sobre uno de los homínidos más antiguos de los que se tiene noticia, Ardipithecus ramidus, un antepasado de los humanos actuales que prosperó en lo que hoy es Etiopía hace casi cuatro millones y medio de años. Lo que le sitúa muy cerca del momento en que se cree que vivió el último ancestro común entre humanos y chimpancés.

El esqueleto de “Ardi”, asignado a una de las especies de Ardipithecus, tiene 4.4 millones de años y, por lo tanto, no representaría al homínido más antiguo. Pero hasta hoy, es el esqueleto más completo del que disponemos para esta cronología y nos permite hipotetisar sobre cual sería la morfología de este ancestro común entre los chimpancés y los humanos. El esqueleto de “Ardi”, no presenta ninguna característica del tipo de locomoción de los chimpancés y gorilas. En cambio, muestra claras adaptaciones al bipedismo en sus piernas, así como una capacidad de trepar a los árboles en la extremidad superior.

Estas son parte de las conclusiones de once estudios realizados por un equipo de 47 paleoantropólogos y geólogos de todo el mundo, quienes trabajaron durante 14 años acumulando piezas fósiles rescatadas del homínido.

Precisamente, en los últimos quince años se han encontrado diferentes candidatos a representar al homínido más antiguo , que tienen entre 5 y 7 millones de años de antigüedad: Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus. Aunque no existe un consenso a la hora de interpretar y clasificar a los fósiles de estos tres géneros.

Los restos del esqueleto parcial de Ardi fueron encontrados hace 15 años  en el valle del río Awash en Etiopía por un equipo multidisciplinar dirigido por Tim White, de la Universidad de Berkeley en California. Fue un hallazgo extraordinario porque “Ardi” era un millón de años más antiguo que el esqueleto de “Lucy”, la famosa Australopithecus afarensis que vivió hace 3,2 millones de años. Debido a su estado de conservación, los fósiles de “Ardi” han requerido laboriosos trabajos de restauración, realizados en su mayor parte por el propio Tim White. Una vez tratados, los fósiles de “Ardi” también necesitaban un exhaustivo estudio científico que ofreciera toda la información que estos fósiles podían proporcionar.

En el número especial de Science del mes de octubre se analizan prácticamente todos los aspectos de “Ardi”: sus características biológicas, la forma del pie, de la mano, de la pelvis, su locomoción, así como el ambiente en el que vivió. Sin duda, este estudio constituye uno de los más completos efectuados sobre un fósil de homínido.

Es decir, la locomoción de “Ardi” sería mixta, y aunque en los árboles sería un ágil trepador, cuando caminaba por el suelo lo hacía de forma erguida. De esta forma, vemos que la locomoción bípeda vuelve a convertirse en una adaptación fundamental para la evolución de los homínidos y aunque en su aspecto general inicialmente estos eran bastante similares a los chimpancés, ya caminaban de una forma similar a la nuestra.

Referencia

Science 2 de Octubre. Edicion Especial. http://www.sciencemag.org/ardipithecus/

Ardi: Oldest human squeleton. National geographic http://ngm.nationalgeographic.com/human-evolution/human-ancestor