Un equipo de científicos de Corea del Sur han logrado la producción de los polímeros utilizados cotidianamente para la fabricación de los plásticos. Esto lo lograron a través de la biotecnología en lugar de mediante el uso de productos químicos a base de combustibles fósiles. Esta investigación, que permitirá la producción de plásticos con conciencia ambiental, fue publicada en dos artículos en la revista de Biotecnología y Bioingeniería.

Los polímeros son moléculas que se encuentran en la vida cotidiana en forma de plásticos y gomas. El equipo, de la Universidad KAIST y la empresa química coreana LG Chem, dirigido por el Profesor Sang Yup Lee centró sus investigaciones en el ácido poliláctico (PLA), un biopolímero clave para la producción de los plásticos a través de los recursos naturales y renovables.

“El poliéster y otros polímeros que utilizamos a diario son en su mayoría derivados de los aceites fósiles a través de la refinería u otro proceso químico”, dijo Lee. “La idea de producir polímeros a partir de biomasa renovable ha atraído mucha atención debido a la creciente preocupación con los problemas ambientales y el carácter limitado de los recursos fósiles. El PLA se considera una buena alternativa a los plásticos a base de petróleo ya que es biodegradable y tiene una baja toxicidad para los seres humanos. “

Hasta ahora este biopolímero se ha producido en dos pasos: una fermentación y un proceso químico de polimerización, lo que hace complejo y caro. Ahora, a través de la utilización de una cepa de E. coli obtenida mediante la ingeniería metabólica, desarrollaron un proceso que produce el ácido poliláctico y sus copolímeros través de la fermentación directa. Esto hace que la producción renovable de PLA y de lactatos contengan copolímeros más baratos y sea un proceso más rentable. Esto significa que una cepa de E. coli modificada genéticamente ahora es capaz de producir eficientemente los polímeros artificiales, a través de un solo proceso de fermentación”.  Esto permite la producción de polímeros de poliéster a través de la fermentación microbiana directa de los recursos renovables.

“El calentamiento global y otros problemas ambientales están instando a desarrollar procesos sostenibles basadas en los recursos renovables”, concluyeron los autores “Esta nueva estrategia debería ser en general útil para el desarrollo de otros organismos capaces de producir diferentes polímeros naturales por fermentación directa de los recursos renovables”.

Referencia

1. Taek Ho Yang, Tae Wan Kim, Hye Ok Kang, Sang-Hyun Lee, Eun Jeong Lee, Sung-Chul Lim, Sun Ok Oh, Ae-Jin Song, Si Jae Park, Sang Yup Lee. Biosynthesis of polylactic acid and its copolymers using evolved propionate CoA transferase and PHA synthase. Biotechnology and Bioengineering, 2010; 105 (1): 150 DOI: 10.1002/bit.22547
2. Yu Kyung Jung, Tae Yong Kim, Si Jae Park, Sang Yup Lee. Metabolic engineering of Escherichia coli for the production of polylactic acid and its copolymers. Biotechnology and Bioengineering, 2010; 105 (1): 161 DOI: 10.1002/bit.22548