Una minúscula cantidad de alcohol más que duplica la vida útil de un diminuto gusano llamado Caenorhabditis elegans. Eso encontraron científicos de UCLA que utilizan el nemátodo como modelo en estudios de envejecimiento. El hallazgo, publicado en la revista PLoS ONE es realmente sorprendente y difícil de explicar.

En los seres humanos, el consumo de alcohol es generalmente dañino. Igualmente es conocido que si los gusanos se le dan concentraciones mucho más altas de etanol, resulta en efectos neurológicos y la muerte

Los gusanos, que crecen a partir de un huevo a un estado adulto en tan sólo unos días, se encuentran en todo el mundo en el suelo, donde se alimentan de las bacterias. Los gusanos viven normalmente unos 15 días y pueden sobrevivir sin nada que comer más o menos 10 a 12 días. En este hallazgo una pequeña cantidad de etanol pueden sobrevivir los gusanos 20 a 40 días, es decir, más del doble de su vida normal.

¿Por qué el etanol puede tener tal efecto sobre la longevidad?

Realmente no sabemos todas las respuestas. Lo que sabemos que si aumentamos la concentración de etanol, no viven más tiempo. Sin embargo este nivel extremadamente bajo es lo más beneficioso para ellos. Los científicos encontraron que cuando se elevó el nivel de etanol en un factor de 80, no aumentó la esperanza de vida de los gusanos.

La investigación no responde a la pregunta de si pequeñas cantidades de etanol pueden ser útiles para la salud humana. Es decir, si este mecanismo tiene algo en común con las conocidas conclusiones de que el consumo moderado de alcohol en los seres humanos pueden tener un beneficio para la salud cardiovascular.

Aproximadamente la mitad de los genes de los gusanos tienen su contraparte humana, por lo que si los investigadores pueden identificar un gen que alarga la vida del gusano, que puede tener implicaciones para el envejecimiento humano.

Estos hallazgos podría ayudar a los investigadores para determinar cómo la fisiología humana se ve alterado para inducir efectos beneficiosos cardioprotectores u otros en respuesta al bajo consumo de alcohol.

Referencia

Paola V. Castro, Shilpi Khare, Brian D. Young, Steven G. Clarke. Caenorhabditis elegans Battling Starvation Stress: Low Levels of Ethanol Prolong Lifespan in L1 Larvae. PLoS ONE, 2012; 7 (1): e29984 DOI:10.1371/journal.pone.0029984

Esa es la conclusión obtenida de más de 100 mini-experimentos de evolución con la participación de los nemátodos (Caenorhabditis elegans) en la Universidad de Oregon y publicados en línea en la revista Nature, el equipo consideró que “tener sexo solo” aumenta la susceptibilidad a las mutaciones genéticas y esto reduce la capacidad de adaptación de la descendencia a los entornos cambiantes.

El “sexo con uno mismo” en el mundo animal y vegetal se conoce como la autofecundación. Los indiciduos nacidos de la autofecundación comparten todos sus genes en con sus padres, y cada uno es capaz de producir una nueva generación de descendientes. Sin embargo la descendencia a partir del cruce poseen el 50 por ciento de los genes de cada padre, y nacen algunos varones incapaz de tener descendencia.

Las poblaciones por autofecundación no tienen que lidiar con los “hombres molestos” para la reproducción. Porque los hombres no producen descendencia propia, las poblaciones de autofecundación evitan lo que los biólogos llaman “el costo de la evolución de los hombres”. Esto les permite aumentar de tamaño a una tasa del doble que la población obtenida por fecundación cruzada .

¿ Qué ventajas tiene para los gusanos el apariamiento?

Los investigadores llevaron a cabo más de 100 experimentos en los que las poblaciones de los nematodos – también conocido como gusanos – se adaptaron a los nuevos entornos, incluyendo a la presencia de un patógeno bacteriano que se alimenta de los gusanos de adentro hacia afuera. Mediante el uso de gusanos genéticamente modificados que normalmente practican para reproducirse solo de la autofecundación, o de la polinización cruzada o una combinación de ambos. El seguimiento de la evolución de las 60 poblaciones diferentes de 50 generaciones en virtud de diferentes combinaciones de mutaciones, sistema de apareamiento y antecedentes genéticos.

Ellos encontraron que las poblaciones obtenidas puramente de la autofecundación fueron mucho más susceptibles a la acumulación de mutaciones perjudiciales y no fueron capaces de adaptarse a los rápidos cambios del entorno.

“La incapacidad de autofecundación de las poblaciones para adaptarse a las cambiantes condiciones del medio ambiente ayuda a explicar la observación de que las poblaciones de autofecundación son mucho más propensos a extinguirse que las de poblaciones obtenidas por apariamiento”, dijo Morran, quien fue el autor principal del estudio.

Mientras que los hombres evolutivamente pueden ser problemáticos para una gran variedad de razones, desde el punto de vista evolutivo, sus beneficios superan los costos, lo que ayuda a explicar por qué tener sexo con otras personas es la regla y no la excepción dentro de las poblaciones naturales, dijo Phillips.

“Muchos científicos han argumentado que el cruce se ha desarrollado para evitar las consecuencias genéticas de la consanguinidad, mientras que otros han enfatizado el papel que desempeña el cruce en la generación de la variación genética necesaria para el cambio evolutivo”, añadió. “Nuestro trabajo demuestra que ambos factores son importantes”.

Referencia

Levi T. Morran, Michelle D. Parmenter & Patrick C. Phillips. Mutation load and rapid adaptation favour outcrossing over self-fertilization. doi:10.1038/nature08496