Un grupo masivo de hormigas tiene un programa secreto para crear un fenotipo de supersoldado, el problema es que dicho programa ha estado oculto durante aproximadamente 35 a 60 millones años. Hasta que un grupo de investigadores canadienses logró descifrar el enigma evolutivo y crear un nuevo tipo de hormiga supersoldado mediante la activación de la expresión del material genético.

El equipo del Departamento de Biología de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, estudió las hormigas del género Pheidole. Las hormigas Pheidole, también conocidas como las hormigas de cabeza grande, son un grupo excepcionalmente diverso con más de 1.100 especies.

Hasta ahora, sabíamos que solo 8 especies de las 1100 era capaces de producir hormigas supersoldados, un fenotipo incluso más grandes que los soldados normales y tienen las cabezas más grandes. Ellos usan su mandíbula descomunal para proteger la colonia al bloquear las entradas a los nidos contra la invasión de otras hormigas.

Las hormigas pueden crecer a partir de larvas en diferentes tipos corporales, incluyendo las soldados, las trabajadores, o las reinas, en función de cómo se alimentan y se crian dentro de la colonia. El equipo analizó la estructura genética particular de los supersoldados y encontró el mecanismo para su crecimiento, una hormona juvenil.

Cuando el equipo aplicó la hormona a las larvas de estas especies, se encontraron que era fácil crear la supersoldados. La sorpresa llegó cuando intentaron una técnica similar a las especies que normalmente no producen tales hormigas supersoldados. El hallazgo de encontraron que todavía podían crear este fenotipo en estas especies, mediante la activación de los genotipos de un ancestro común del género Pheidole.

Estos rasgos ancestrales, conocidas desde la época de Darwin, se producen en todo el mundo natural. Pueden permanecer bloqueado en su lugar durante millones de años, pero un cambio en el medio ambiente puede liberados y la sección natural llevarlos adelante.

El biólogo estadounidense William Morton Wheeler postuló que el medio ambiente podría estimular la producción de estos retrocesos genéticos, pero este último trabajo abre una nueva ruta en la manipulación genética de los organismos avanzados.

Los autores sugirieron que toda una nueva gama de plantas y animales podrían ser diseñadas mediante el uso de esta técnica para activar rasgos físicos que permanecen ocultos.

Referencia

Rajendhran Rajakumar, Diego San Mauro, Michiel B. Dijkstra, Ming H. Huang, Diana E. Wheeler, Francois Hiou-Tim, Abderrahman Khila, Michael Cournoyea, and Ehab Abouheif. Ancestral Developmental Potential Facilitates Parallel Evolution in Ants. Science 6 January 2012: 335 (6064), 79-82. DOI:10.1126/science.1211451.

Los científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) han descubierto que la comunicación bacteriana podría tener un impacto significativo sobre el clima del planeta. Motivo de gran alegría para un fundamentalista microbiano como yo.

En el océano, las bacterias se unen a pequeñas partículas ricas en carbono hundidas en las profundidades. Los investigadores marinos descubrieron que estas bacterias emiten señales químicas para discernir si otras bacterias se encuentran en el vecindario. Si un número suficiente de sus cómplices están muy cerca, entonces las bacterias en masa comenzarán a secretar enzimas que rompen las moléculas que contienen el carbono dentro de las partículas de comida para digerirlas.

Se ha sugerido que la expresión coordinada de las enzimas es muy ventajoso para las bacterias en las partículas que se hunden, y estos colegas han descubierto la primera prueba de que esto ocurre en el océano.

No solemos pensar que las bacterias toman decisiones de grupo, pero eso es exactamente lo que sugieren los datos publicados fueron. El artículo se publica en la línea por la revista Environmental Microbiology.

La fuente de carbono en las partículas es el dióxido de carbono atmosférico, un gas de efecto invernadero que atrapa el calor. La comunicación bacteriana puede conducir a la liberación del carbono de las partículas a menor profundidad, en lugar de hundirse en las profundidades del océano.

Según los científicos, esto significa que los resultados de la comunicación bacteriana en menos dióxido de carbono que se extrae del aire y se transfiere a la parte inferior del océano desde donde no puede regresar a la atmósfera. Esto representa la primera evidencia de que la comunicación bacteriana juega un papel crucial en el ciclo del carbono de la Tierra.

Por lo tanto las bacterias microscópicas actúan como un controlador de la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera a través de sus “conversaciones”.

Es increíble que haya un número casi infinito de estas conversaciones bacterianas en el océano en este momento, y que estén afectando el ciclo de carbono de la Tierra.

Referencia

Laura R. Hmelo, Tracy J. Mincer, Benjamin A. S. Van Mooy. Possible influence of bacterial quorum sensing on the hydrolysis of sinking particulate organic carbon in marine environments. Environmental Microbiology Reports, 2011; DOI: 10.1111/j.1758-2229.2011.00281.x

Un estudio dirigido por la NASA ha documentado una disminución sin precedentes de la capa de ozono protectora de la Tierra sobre el invierno ártico y la primavera pasados ​​causada por un período inusualmente prolongado de temperaturas extremadamente bajas en la estratosfera.

El estudio, publicado en línea por la revista Nature, encontró que la cantidad de ozono destruido en el Ártico en el año 2011 fue comparable a la observada en algunos años en la Antártida, donde un “agujero” en la capa de ozono se ha formado cada primavera desde mediados de los años 80. La capa de ozono de la estratosfera, que se extiende desde unos 15 a 35 kilómetros por encima de la superficie terrestre, protege la vida en la Tierra de los rayos solares ultravioleta.

El agujero de ozono antártico se forma cuando las condiciones de frío extremo, muy común en la estratosfera en el invierno antártico, desencadenan reacciones que convierten en la atmósfera el cloro de las sustancias químicas producidas por el hombre en formas que destruyen el ozono.

La misma pérdida de la capa de ozono ocurren cada invierno en el Ártico. Sin embargo, las condiciones generalmente más calientes estratosféricamente ponen un límite de la zona afectada y el plazo durante el cual las reacciones químicas se producen, lo que resulta en una menor pérdida de la capa de ozono en la mayoría de los años en el Ártico que en la Antártida.

Para investigar la pérdida de ozono en el Ártico durante el año 2011, los científicos de 19 instituciones de nueve países (Estados Unidos, Alemania, Países Bajos, Canadá, Rusia, Finlandia, Dinamarca, Japón y España) analizaron un amplio conjunto de observaciones globales de gases y nubes de Aura de la NASA y las naves espaciales CALIPSO, además, la capa de ozono fue medida por globos instrumentados con los datos meteorológicos y los modelos atmosféricos.

Los científicos encontraron que en determinadas altitudes, el período frío en el Ártico duró aproximadamente 30 días más en 2011 que en cualquier otro invierno ártico, lo que condujo a la pérdida sin precedentes del ozono. Se necesitan más estudios para determinar los factores que incidieron en que el período de frío durara tanto tiempo.

La pérdida de ozono en el Ártico 2011 se produjo en un área mucho más pequeña que la de los agujeros de ozono de la Antártida. Esto es debido a que el vórtice polar ártico fue un 40 por ciento más pequeño que un típico vórtice antártico. Aunque más pequeño y de menor duración que su homólogo de la Antártida, el vórtice polar ártico es más móvil y a menudo se mueve sobre regiones densamente pobladas del norte.

Como es conocido la disminución en la capa de ozono aumenta la radiación ultravioleta en la superficie, lo que se sabe que tienen efectos adversos en los seres humanos y otras formas de vida.

Aunque la cantidad total de ozono medida en el Ártico es más del doble de la que se observa típicamente en una primavera de la Antártida, la cantidad destruida fue comparable a la de algunos agujeros de ozono de la antártica anterior. Esto se debe a los niveles de ozono en el comienzo del invierno del Ártico son mucho mayores que en el comienzo del invierno antártico.

Lamentablemente nuestra habilidad para cuantificar la pérdida de ozono polar y los procesos asociados se reducirá en el futuro, ya que el satélite Aura de la NASA y las naves espaciales CALIPSO, esenciales en estas mediciones, llegan al final de su vida operativa. Es imperativo que esta capacidad de medición se mantenga si se quiere predecir de forma fiable la pérdida de ozono en el futuro en un clima cambiante.

Referencia

Gloria L. Manney, Michelle L. Santee, Markus Rex, Nathaniel J. Livesey, Michael C. Pitts, Pepijn Veefkind, Eric R. Nash, Ingo Wohltmann, Ralph Lehmann, Lucien Froidevaux, Lamont R. Poole, Mark R. Schoeberl, David P. Haffner, Jonathan Davies, Valery Dorokhov, Hartwig Gernandt, Bryan Johnson, Rigel Kivi, Esko Kyrö, Niels Larsen, Pieternel F. Levelt, Alexander Makshtas, C. Thomas McElroy, Hideaki Nakajima, Maria Concepción Parrondo, David W. Tarasick, Peter von der Gathen, Kaley A. Walker, Nikita S. Zinoviev. Unprecedented Arctic ozone loss in 2011. Nature, 2011; DOI:10.1038/nature10556

Los 550.000 kilómetros cuadrados del Archipiélago Ártico canadiense contiene unas 30.000 islas. Entre los años 2004 y 2009, la región perdió el equivalente a tres cuartas partes del agua del Lago Erie, que separa EUA y Canadá. Las temperaturas más cálidas en estos años que lo normal, provocaron un rápido incremento en el derretimiento de los glaciares de hielo y la nieve.

Esta es una región que antes no se creía que estaba contribuyendo mucho a aumentar el nivel del mar. Sin embargo, ahora nos damos cuenta de que, sumado a la Antártida y Groenlandia, los mayor contribuyentes entre los años 2007 hasta el 2009, esta área es muy sensible y si las temperaturas siguen aumentando.

El noventa y nueve por ciento del hielo de la tierra de todo el mundo está atrapado en las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia. A pesar de su tamaño, en la actualidad su derretimiento sólo representa aproximadamente la mitad de la masa de hielo que se está perdiendo a los océanos. Esto es en parte porque son lo suficientemente frías que el hielo se funde sólo en sus bordes.

La otra mitad del derretimiento del hielo agregando un aumento del nivel del mar proviene de los glaciares y casquetes de hielo más pequeños como los que se encuentran en el Ártico canadiense, Alaska y la Patagonia. Este estudio subraya la importancia de estas regiones de menor extensión y con frecuencia pasadas por alto.

Durante los tres primeros años de este estudio, entre 2004 y 2006, la región perdió un promedio de 7 kilómetros cúbicos de agua al año. Eso aumentó drásticamente a 22 kilómetros cúbicos de agua, alrededor de 24 billones de galones por año durante la última parte del estudio. Durante los seis años, esto sumó un total de 1 milímetro a la altura de los océanos del mundo. Aunque esto puede no parecer mucho, los autores afirman que estas cantidades pequeñas pueden hacer grandes diferencias.

En este estudio, un aumento de un grado en la temperatura media del aire trae como resultado unas 15 millas cúbicas de fusión adicional.

Debido a que el estudio se llevó a cabo en sólo seis años, sin embargo, los resultados no significan una tendencia.

Esta es una gran respuesta a un pequeño cambio en el clima. Si el calentamiento continúa, y empezamos a ver respuestas similares en otras regiones glaciares, esto sería muy preocupante.

Los proyectos de las Naciones Unidas es que los océanos subirán un metro completo a finales de siglo. Esto podría tener consecuencias para decenas de millones de personas que viven en las ciudades costeras y zonas bajas de todo el mundo. Los tsunamis y mareas de tempestad, por ejemplo, podrían más fácilmente sobrepasan a las barreras al mar.

Para realizar el estudio, los investigadores realizaron simulaciones numéricas y luego utilizaron dos técnicas diferentes basadas en satélites para validar de forma independiente los resultados del modelo. La primera a través de altimetría láser, que mide los cambios en la elevación de la región a través del tiempo. Y la segunda a través de una técnica llamada “gravimetría”, que mide cambios en el campo gravitacional de la Tierra, lo que significó una redistribución de la masa, es decir, una pérdida de masa de los glaciares y los casquetes polares.

Referencia

Alex S. Gardner, Geir Moholdt, Bert Wouters, Gabriel J. Wolken, David O. Burgess, Martin J. Sharp, J. Graham Cogley, Carsten Braun, Claude Labine. Sharply increased mass loss from glaciers and ice caps in the Canadian Arctic Archipelago. Nature, 2011; DOI:10.1038/nature10089

Referencias

Encuesta Lorena Monsalves: http://www.psych.lse.ac.uk/surveys/las_actitudes_y_opiniones_sobre_el_medio_ambiente/

Video “The story of stuff” por Annie Leonard: http://www.storyofstuff.com/international/

La investigación, que acaba de publicar la revista PLoS One, mostró que un número significativo y diverso de formas bacterianas estaban presentes, incluso en temperaturas cercanas del punto de ebullición del agua.

Este es un nuevo ecosistema que casi nadie ha explorado. “Si bien esperábamos algunas formas bacterianas, igual la larga lista de funciones biológicas que están teniendo lugar para las profundidades de la Tierra es sorprendente.”dijeron los autores.

La corteza oceánica cubre aproximadamente el 70 por ciento de la superficie de la Tierra y su geología ha sido explorada desde el punto de vista geológico. Prácticamente nada se sabe sobre su biología, en parte porque es difícil y costoso, y en parte porque la mayoría de los investigadores no sospechaban lo que que sucede en estos lugares.

La temperatura de los sedimentos y rocas aumenta con la profundidad, y los científicos creen ahora que la temperatura superior en la que la vida puede existir es de alrededor de 120ºC. El fondo del océano se compone generalmente de tres niveles, incluyendo una capa superficial de sedimentos; una de basalto formado a partir de magma solidificado, y un nivel más profundo de basalto que enfría más lentamente y se llama capa “gabro”, que forma la mayor parte de la corteza oceánica.

Esta última capa capa es muy poco accesible ya que que la capas superiores son usualmente de unos dos kilómetros de espesor. Curiosamente, en un sitio en el Océano Atlántico cerca de una montaña submarina, el Macizo Atlantis, las muestras fueron obtenidas a partir de formaciones rocosas gabro que estaban más cerca de la superficie de lo habitual porque se había levantado y expuesto por fallas. Esto permitió a los investigadores a investigar por primera vez la microbiología de estas rocas.

Una expedición de investigación perforado más de 4.600 metros en esta formación, en la roca que era muy profundo y muy antigua, y en la que encontraron una amplia gama de actividad biológica. Dscubrieron microbios degradantes de hidrocarburos, algunos parecían ser capaces de oxidar el metano, y procesos activos en la fijación o la conversión de gases de nitrógeno y carbono.

Los resultados son de gran interés, en parte, porque poco se sabe sobre el papel que la corteza oceánica profunda puede jugar en el almacenamiento y la fijación de carbono. El aumento de los niveles de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero en la atmósfera, a su vez, eleva los niveles de dióxido de carbono en los océanos.

Al parecer los microbios de la corteza oceánica profunda tienen un potencial genético para el almacenamiento de carbono. Es posible hipotetizar el concepto de reducción de emisiones de carbono en la atmósfera, mediante el bombeo de dióxido de carbono a las capas profundas del subsuelo en el que podría estar secuestrado en forma permanente.

Estos resultados indican que hay todo un mundo de actividad biológica en las profundidades del océano que no conocemos y tenemos que estudiar. Ya se demostró en el derrame de petroleo ocurrido en el Golfo de México donde al parecer estas bacterias han jugado un rol esencial en la disminución de los niveles de petroleo causados por el derrame.

Los procesos microbianos en el subsuelo marino tienen el potencial de influir significativamente en la biogeoquímica de los océanos y la atmósfera.

Referencia

Olivia U. Mason, Tatsunori Nakagawa, Martin Rosner, Joy D. Van Nostrand, Jizhong Zhou, Akihiko Maruyama, Martin R. Fisk, Stephen J. Giovannoni, Jack Anthony Gilbert. First Investigation of the Microbiology of the Deepest Layer of Ocean Crust. PLoS ONE, 2010; 5 (11): e15399 DOI: 10.1371/journal.pone.0015399

El virus Cafeteria roenbergensis tiene un genoma más grande que el que se encuentra en algunos organismos unicelulares, y cuenta con una complejidad genética que difumina la distinción entre entidades “vivas” y “no-vivas”.

“Los virus son clásicamente pequeños y simples en términos del número de genes que llevan en su genoma”, dijeron los autores. “Gran parte de la maquinaria genética que encontramos en este virus sólo se esperaría encontrar en la vida, los organismos celulares, incluyendo muchos genes necesarios para producir el ADN, el ARN, las proteínas y los azúcares.” Los hallazgos aparecen en la edición de esta semana en la revista PNAS.

Los virus no pueden replicarse fuera de las células vivas que lo acogen ya que dependen de las proteínas proporcionadas por la célula, un límite que a menudo se utiliza para delinear lo “no vivos” de lo “vivo”. Sin embargo este virus gigante desafío esta definición, ya que todavía necesitan una célula para reproducirse, pero codifica en su propio genoma la mayor parte de las proteínas necesarias para la replicación celular.

El genoma del virus Cafeteria roenbergensis es el más grande de todos los marinos que se conozcan y el segundo de todos los virus conocidos. Solo superado por el mimivirus Acanthamoeba polyphaga polyphaga que pesa 1,2 millones de pares de bases. También el virus Cafeteria roenbergensis infecta a una gran zooplancton marino que ocupa una posición clave en las redes tróficas oceánicas.

Resta por ver si este virus tiene alguna influencia en la transferencia de carbono y el reciclaje de nutrientes en los sistemas marinos y de agua dulce, no sabemos casi nada sobre el papel de los virus juegan en este sistema”,señalaron los autores.

Referencia

Matthias G. Fischer, Michael J. Allen, William H. Wilson, and Curtis A. Suttle. Giant virus with a remarkable complement of genes infects marine zooplankton PNAS October 25, 2010, doi:10.1073/pnas.1007615107

Un proyecto de tres años realizado por un equipo de la Universidad de Bristol, en colaboración con el profesor Simon Webster de la Universidad de Bangor, han descubierto que los cambios hormonales juegan un papel importante para permitir a los cangrejos realizar este largo viaje.

“Durante la temporada de lluvias en la isla, entre noviembre y diciembre, e impulsado por la llegada de las lluvias monzónicas, millones de cangrejos llevan a cabo una migración de las crías desde su casa en la meseta de la selva alta hasta el mar para reproducirse. Este es un viaje de varios kilómetros – un largo camino cuando se es un cangrejo de tierra relativamente pequeño (menos de 20 cm de largo).

“Los científicos han tratado de descifrar durante mucho tiempo los mecanismos que permiten los cambios necesarios en la fisiología de los cangrejos para permitir que este viaje tenga lugar, y cómo hacer el cambio dramático de la hipoactividad a la hiperactividad.”

Los resultados de este proyecto han demostrado que es la hormona hiperglucemiante crustácea (CHH) la que permite a los cangrejos hacer un uso más eficiente de su energía almacenada en los músculos (glucógeno) y su conversión en glucosa para alimentarse durante la migración.

“La migración es extremadamente exigente desde el punto de vista energético, ya que los cangrejos tienen que caminar varios kilómetros en pocos días. Durante el período no migratorio, los cangrejos son relativamente inactivos y permanecen en sus madrigueras en la suelo de la selva tropical y apenas comienzan a despuntar por un breve período en la madrugada, para alimentarse. El cambio de comportamiento refleja un cambio fundamental en el estado metabólico del animal.

“Sorprendentemente, encontramos que los niveles de la hormona hiperglucemiante fueron menores en la migración de los cangrejos activos que los que estaban inactivos durante la estación seca. Sin embargo, el estudio del movimiento de los cangrejos después de darles la glucosa resolvió el rompecabezas. Durante la estación seca, la actividad forzada da como resultado una tremenda liberación de la hormona, y en dos minutos, con independencia de si se había administrado la glucosa. Sin embargo, en la estación húmeda, la glucosa completamente impidió la liberación de la hormona por el ejercicio a su cargo, demostrando que eran controlados por un circuito de retroalimentación negativa.

“Los niveles de glucosa son claramente los que regulan la liberación de la hormona en este momento. Esto tiene sentido, ya que garantiza que durante las migraciones, la glucosa sea sólo liberada de las reservas de glucógeno cuando los niveles de glucosa son bajos gracias a las reservas de los cangrejos almacenadas en forma de glucógeno. Esto asegura de que puede completar la migración”. dijeron lo autores.

Referencia

Morris et al. The adaptive significance of crustacean hyperglycaemic hormone (CHH) in daily and seasonal migratory activities of the Christmas Island red crab Gecarcoidea natalis. Journal of Experimental Biology, 2010; 213 (17): 3062 DOI: 10.1242/jeb.045153

Por extraño que les parezca, los científicos ya están en las etapas iniciales del desarrollo de estos dispositivos, según un informe presentado en la 240 Reunión Nacional de la Sociedad Americana de Química (ACS).

“Nuestra investigación podría allanar el camino para convertir la electricidad de la atmósfera en una fuente de energía alternativa para el futuro”, dijo el líder del estudio, Fernando Galembeck. Su investigación puede ayudar a explicar un enigma científico de 200 años de edad, acerca de cómo se produce la electricidad y se descarga en la atmósfera. “Así como en la actualidad la energía solar puede liberar a algunos hogares del pago de las facturas de electricidad, esta prometedora fuente de energía nuevas podría tener un efecto similar”, sostuvo.

“Si sabemos cómo la electricidad se acumula y se extiende en la atmósfera, también puede prevenir la muerte y los daños causados por los relámpagos”, dijo Galembeck, señalando que un rayo causa miles de muertes y lesiones en todo el mundo y millones de dólares en daños a la propiedad.

La idea de aprovechar el poder de la electricidad de forma natural ha atormentado a los científicos durante siglos. El famoso inventor Nikola Tesla, por ejemplo, fue uno de los que soñaban con la captura y el uso de la electricidad desde el aire. La electricidad formada, por ejemplo, cuando el vapor de agua se acumula en las partículas microscópicas de polvo y otros materiales en el aire. Pero hasta ahora, los científicos carecían de un conocimiento adecuado sobre los procesos implicados en la formación y liberación de la electricidad a partir del agua en la atmósfera.

Los científicos de la  Universidad de Campinas en Sao Pablo, Brasil creian que las gotas de agua en la atmósfera, que se mantienen incluso después de entrar en contacto con las cargas eléctricas sobre las partículas de polvo y gotitas de líquidos, eran eléctricamente neutras. Pero la nueva evidencia del grupo sugiere que el agua en la atmósfera realmente posee una carga eléctrica.

Galembeck y sus colegas confirmaron esa idea, mediante experimentos de laboratorio que simulada el agua al ponerse en contacto con las partículas de polvo en el aire. Utilizaron pequeñas partículas de sílice y fosfato de aluminio, dos sustancias presentes en el aire común, y demostraron que la sílice se cargó negativamente en presencia de alta humedad y las fosfato de aluminio se cargaó positivamente. La alta humedad significa altos niveles de vapor de agua en el aire.

“Esta fue una clara evidencia de que el agua de la atmósfera se puede acumular cargas eléctricas y transferirlos a otros materiales cuando entran en contacto”, explicó Galembeck. “Estamos llamando a esta” higroelectricidad, cuyo significado sería como la electricidad de la humedad “.

En el futuro, agregó, puede ser posible desarrollar los colectores, similares a las células solares que recogen la luz del sol para producir electricidad, para capturar higroelectricidad enviarlos a los hogares y negocios. Así como las células solares funcionan mejor en zonas soleadas del mundo, paneles hygroelectrical funcionaría más eficientemente en áreas con alta humedad, como el noroeste y sureste Estados Unidos y las zonas trópicales húmedas.

El grupo de investigación ya se está tratando para identificar a los metales con mayor potencial para su uso en la captura de la electricidad atmosférica y la prevención de la caída de los relámpagos.

Referencia

http://portal.acs.org/portal/acs/corg/content?_nfpb=true&_pageLabel=PP_ARTICLEMAIN&node_id=222&content_id=CNBP_025407&use_sec=true&sec_url_var=region1&__uuid=b648e728-f4d2-4067-af9d-0f1974517f87

“Nuestros hallazgos muestran que la afluencia del aceite ha alterado profundamente la comunidad microbiana mediante un significativo aumento en las aguas profundas de bacterias psicrófilas (amantes de las bajas temperaturas) que están estrechamente relacionadas con conocidos microbios degradantes del petróleo”, dijeron los autores. “Este enriquecimiento de microorganismos psicrófilos degradadores de petróleo y sus altas tasas de biodegradación del petróleo parecen ser uno de los principales mecanismos detrás de la rápida disminución de la pluma de dispersión del petróleo en aguas profundas que se ha observado.”

El derrame de petróleo sin control en el Golfo de México de aguas profundas causado por BP también fue el más profundo y una de las fugas de petróleo más grandes de la historia. Las profundidades extremas en la columna de agua y la magnitud de este evento plantean muchas preguntas. Además, para evitar que grandes cantidades de crudo del Golfo altamente inflamable luz llegue a la superficie, BP ha desplegado una cantidad sin precedentes de los dispersantes de petróleo comerciales COREXIT 9500 en la boca de pozo, creando una nube de partículas microscópicas de petróleo. A pesar de los efectos ambientales del químico han sido estudiados en aplicaciones de agua de superficie para más de una década, su impacto y eficacia potencial en las aguas profundas del ecosistema marino del Golfo no se conocían.

Análisis de los genes microbianos en la pluma de dispersión del petróleo puso de manifiesto una gran variedad de microorganismos degradadores de hidrocarburos, algunos de los cuales se correlacionaron con los cambios de concentración de diferentes contaminantes de petróleo. Los análisis de los cambios en la composición del petróleo cuando la pluma se extendía desde la boca de pozo destacó mayores velocidades de biodegradación con respecto a la vida media de los alcanos que van desde 1,2 hasta 6,1 días.

“Nuestros resultados proporcionan los primeros datos de la actividad microbiana en aguas profundas de una pluma de dispersión del petróleo, y sugieren que un gran potencial de biorremediación intrínseca de las plumas de petróleo existe en alta mar,” dijeron los autores. “Estos resultados también muestran que las poblaciones microbianas psicrófilos degradantes de petróleo y sus comunidades microbianas asociadas desempeñan un papel importante en el control, destino final y las consecuencias de las plumas de petróleo de aguas profundas en el Golfo de México”. Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Science.

Hasta el presente las profundidades del Golfo de México eran un hábitat relativamente inexplorado microbiológicamente, pues las temperaturas rondan los 5 grados centígrados, la presión es enorme, y normalmente hay poco carbono presente.

Los resultados se basan en el análisis de más de 200 muestras recogidas de 17 sitios de aguas profundas entre el 25 de mayo y 02 de junio del 2010. Los análisis de las muestras se aceleraron por el uso de un PhyloChip, es decir, un chip basado en el ADN y que puede identificar de forma rápida, precisa y completa la presencia de hasta 50.000 especies diferentes de bacterias y archaea en una sola muestra de cualquier fuente del medio ambiente, sin necesidad de cultivarkas. El uso del Phylochip logró determinar que el microbio dominante en la pluma de petróleo es una nueva especie, estrechamente relacionada con los miembros de la familia Oceanospirillales, en particular Oleispirea antarctica y Oceaniserpentilla haliotis .

Una de las preocupaciones planteadas por la degradación microbiana del petróleo en un penacho de aguas profundas es que los microbios también se consumen una gran parte del oxígeno en la columna, creando zonas en la columna de agua donde la vida no puede ser sostenida. En su estudio, los investigadores del laboratorio de Berkeley encontraron que la saturación de oxígeno fuera de la columna fue de 67 por ciento, mientras dentro de la pluma era de 59 por ciento. Es decir, no se había afectado grandemente los niveles de oxígeno.

Referencia

Terry Hazen et al. Deep-sea oil plume enriches Indigenous oil-degrading bacteria. Science, August 26, 2010 DOI: 10.1126/science.1195979