¿Tiene la influenza humana H1N1 algún parecido a la gripe estacional o es una cepa completamente nueva para el sistema inmune? “Lo que hemos encontrado es que la gripe humana H1N1 tiene similitudes con la gripe estacional, que parecen ofrecer cierto nivel de inmunidad pre-existente. Esto sugiere que la enfermedad podría ser menos severa en la población general de lo que se temía.”

Los investigadores usaron la base de datos de Epitopes inmunes – una herramienta de investigación en todo el mundo desarrollado y auspiciado por el Instituto de La Jolla y financiado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de la Salud – para llevar a cabo su estudio. Inicialmente, el equipo de investigación llevó a cabo sus estudios con modelos de computación, y luego usaron muestras de sangre de adultos representativos de la población normal.

“Nos fijamos en los marcadores moleculares de los virus de la gripe estacional, que datan de 20 años y los compararon con los marcadores moleculares del virus de influenza H1N1,” dijo Bjoern Peters, Ph.D., autor principal del estudio publicado en los Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los EUA.

“Hemos encontrado que las células T del sistema inmune pueden reconocer un porcentaje significativo de los marcadores en la gripe porcina”. “Nadie sabe cuál es el nivel de la inmunidad suficiente para la protección. Sabemos que una respuesta de células T no es suficiente para prevenir las infecciones por el virus. Pero, si están infectados, nuestros datos sugieren que las células T en los que han estado expuestos previamente a la gripe puede hacer que la infección sea menos grave “, dijo el Dr. Peters.

Los resultados se basan en el conocimiento de que las células T del cuerpo reconocen y lanzan un ataque contra los virus – en este caso, ciertas piezas moleculares de la gripe porcina – que han visto antes.

El equipo de investigación también examinó los anticuerpos del sistema inmune que producen respuesta de las células B del virus H1N1. En esta zona, vieron que sólo el 17 por ciento de los marcadores en el H1N1 son reconocidos, en comparación con la gripe estacional. Las células B, y su capacidad de producir anticuerpos que se acuerdan de un virus, son la base de las vacunas para protegernos contra las infecciones posteriores por otros virus similares. “Como el reconocimiento de los anticuerpos del virus H1N1 era relativamente bajo en comparación con el virus de la gripe anterior, significa que la vacuna es importante para prevenir infecciones por el virus H1N1,” dijo el Dr. Peters.

Según las estimaciones de la CDC, entre 14 millones y 34 millones de casos de H1N1 se produjeron entre abril y 17 de octubre de 2009, y entre 63.000 y 153.000 hospitalizaciones relacionadas con el H1N1. Entre 2.500 y 6.000 muertes relacionadas con el H1N1 se produjeron durante el mismo período, según las estimaciones de los CDC.

Los funcionarios de los CDC han dicho que hasta el 40 por ciento de la población de EE.UU. puede llegar a estar infectada por el virus H1N1.

En una temporada normal de gripe, la gripe infecta tanto como un 20 por ciento de la población de EE.UU. y causa más de 200.000 hospitalizaciones y mata a cerca de 36.000 personas.

“Creo que nuestra capacidad para recopilar estos datos sobre el virus H1N1, que es una cuestión de importancia crítica en todo el mundo y pone de manifiesto el valor de esta base de datos como herramienta de investigación y la salud pública”, dijo el Dr. Sette, que es investigador principal en la base de datos consultadas.

Para llevar a cabo su estudio, el equipo de La Jolla Institute obtuvieron datos de los virus H1N1 de varios recursos científicos. “Tenemos una referencia cruzada entre la secuencia de datos de la gripe porcina con los datos anteriores de los virus de la gripe estacional,” dijo el Dr. Peters, explicando que esto proporcionó el equipo de investigación de la capacidad para comparar los patrones moleculares de los virus.

“Los resultados de nuestro estudio han sido escritos a la base de datos para ponerlos a disposición de los investigadores de todo el mundo”, dijo. “Estamos encantados de ser capaces no sólo revisarla, sino también de aportar datos, a este importante recurso.”

Referencia

Jason A. Greenbaum, Maya F. Kotturi, Yohan Kim, Carla Oseroff, Kerrie Vaughan, Nima Salimi, Randi Vita, Julia Ponomarenko, Richard H. Scheuermann, Alessandro Sette, and Bjoern Peters. Pre-existing immunity against swine-origin H1N1 influenza viruses in the general human population. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2009; DOI: 10.1073/pnas.0911580106