Los investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania, ha completado la secuencia del genoma de un Denisovan, un representante de un grupo asiático de los seres humanos extintos relacionados con los Neandertales. El genoma que fue liberado inmediatamente a la comunidad científica fue publicado en la revista Nature.

En el año 2010 los colegas habían presentado una versión preliminar del genoma de un pequeño fragmento de hueso de un dedo humano descubierto en la Cueva Denisova en el sur de Siberia. Las secuencias de ADN demostraron que este individuo venía de un grupo hasta ahora desconocido de los seres humanos extintos que se han conocido como Denisovans. Junto con su grupo hermano de los Neandertales, los Denisovans son los más cercanos parientes extintos de los seres humanos que viven actualmente.

El equipo de Leipzig ha desarrollado nuevas técnicas sensibles que les ha permitido obtener la secuencia completa del genoma Denisovan usando ADN extraído de menos de 10 miligramos del hueso del dedo con una muy alta resolución.

Este nivel de resolución es suficiente para establecer la relación de los Denisovan, los neandertales y los humanos de hoy en día. La versión actual del genoma completo permite incluso encontrar las pequeñas diferencias entre las copias de los genes que este individuo heredadó de su madre y su padre para ser distinguidos.

El 8 de febrero el grupo de Leipzig dispuso que la secuencia completa del genoma Denisovan estaría disponible para la comunidad científica a través de Internet.

El genoma representa el primero de alta cobertura de la secuencia completa del genoma de un grupo humano arcaico, todo un salto en el estudio de las formas extintas de los seres humanos. Es esperable que los biólogos sean capaces de utilizar este genoma para descubrir los cambios genéticos que son importantes para el desarrollo de la cultura humana moderna y la tecnología, y permitió a los humanos modernos salir de África y distribuirse alrededor del mundo hace unos 100.000 años.

El genoma también se espera que revelan nuevos aspectos de la historia de la Denisovans y los neandertales.

El hueso del dedo fue descubierto por los profesores Anatoly Derevianko y Michail Shunkov de la Academia Rusa de Ciencias en el año 2008, durante sus excavaciones en la Cueva Denisova, un sitio arqueológico único que contiene capas culturales que indican que la ocupación humana en el lugar comenzó hace 280.000 años atrás. El hueso del dedo fue encontrada en una capa que se ha fechado entre 50.000 y 30.000 años atrás.

Además, un molar fue descubierto en la misma cueva también y dio ADN mitocondrial que se asemeja al del hueso del dedo. El molar presenta características morfológicas claramente diferentes a las de los neandertales y los humanos modernos, lo que confirma que pertenece a una especie con una historia evolutiva distinta.

Referencia

Reich D, Green RE, Kircher M, Krause J, Patterson N, Durand EY, Viola B, Briggs AW, Stenzel U, Johnson PL, Maricic T, Good JM, Marques-Bonet T, Alkan C, Fu Q, Mallick S, Li H, Meyer M, Eichler EE, Stoneking M, Richards M, Talamo S, Shunkov MV, Derevianko AP, Hublin JJ, Kelso J, Slatkin M, Paabo S: Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave in Siberia. Nature 2010,  doi:10.1038/nature08976.

Pocas veces se había realizado un esfuerzo conjunto para comprensión similar a éste. Once investigaciones diferentes, todas ellas en un mismo número especial de la revista Science, para  reunir todo lo que se sabe sobre uno de los homínidos más antiguos de los que se tiene noticia, Ardipithecus ramidus, un antepasado de los humanos actuales que prosperó en lo que hoy es Etiopía hace casi cuatro millones y medio de años. Lo que le sitúa muy cerca del momento en que se cree que vivió el último ancestro común entre humanos y chimpancés.

El esqueleto de “Ardi”, asignado a una de las especies de Ardipithecus, tiene 4.4 millones de años y, por lo tanto, no representaría al homínido más antiguo. Pero hasta hoy, es el esqueleto más completo del que disponemos para esta cronología y nos permite hipotetisar sobre cual sería la morfología de este ancestro común entre los chimpancés y los humanos. El esqueleto de “Ardi”, no presenta ninguna característica del tipo de locomoción de los chimpancés y gorilas. En cambio, muestra claras adaptaciones al bipedismo en sus piernas, así como una capacidad de trepar a los árboles en la extremidad superior.

Estas son parte de las conclusiones de once estudios realizados por un equipo de 47 paleoantropólogos y geólogos de todo el mundo, quienes trabajaron durante 14 años acumulando piezas fósiles rescatadas del homínido.

Precisamente, en los últimos quince años se han encontrado diferentes candidatos a representar al homínido más antiguo , que tienen entre 5 y 7 millones de años de antigüedad: Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus. Aunque no existe un consenso a la hora de interpretar y clasificar a los fósiles de estos tres géneros.

Los restos del esqueleto parcial de Ardi fueron encontrados hace 15 años  en el valle del río Awash en Etiopía por un equipo multidisciplinar dirigido por Tim White, de la Universidad de Berkeley en California. Fue un hallazgo extraordinario porque “Ardi” era un millón de años más antiguo que el esqueleto de “Lucy”, la famosa Australopithecus afarensis que vivió hace 3,2 millones de años. Debido a su estado de conservación, los fósiles de “Ardi” han requerido laboriosos trabajos de restauración, realizados en su mayor parte por el propio Tim White. Una vez tratados, los fósiles de “Ardi” también necesitaban un exhaustivo estudio científico que ofreciera toda la información que estos fósiles podían proporcionar.

En el número especial de Science del mes de octubre se analizan prácticamente todos los aspectos de “Ardi”: sus características biológicas, la forma del pie, de la mano, de la pelvis, su locomoción, así como el ambiente en el que vivió. Sin duda, este estudio constituye uno de los más completos efectuados sobre un fósil de homínido.

Es decir, la locomoción de “Ardi” sería mixta, y aunque en los árboles sería un ágil trepador, cuando caminaba por el suelo lo hacía de forma erguida. De esta forma, vemos que la locomoción bípeda vuelve a convertirse en una adaptación fundamental para la evolución de los homínidos y aunque en su aspecto general inicialmente estos eran bastante similares a los chimpancés, ya caminaban de una forma similar a la nuestra.

Referencia

Science 2 de Octubre. Edicion Especial. http://www.sciencemag.org/ardipithecus/

Ardi: Oldest human squeleton. National geographic http://ngm.nationalgeographic.com/human-evolution/human-ancestor