Investigadores que llevan una década estudiando estos diminutos criaturas han identificado una posible causa de su capacidad para comportarse como las plantas.

Las plantas pueden ser comparados con máquinas generadoras de energía solar, sus células contienen pequeños orgánelos llamados plastidios que atrapan la luz solar y la convierten en energía mediante un proceso conocido como fotosíntesis. Los animales, por otra parte, dependen de las plantas u otros animales para sus necesidades de energía.

Esta babosa de mar, sin embargo, funciona un poco diferente. Su principal fuente de alimento es un tipo específico de alga. Al comerse el alga, chupa el citoplasma y digiere la mayor parte de ella pero conserva los plastidios.

Estos plastidios que permanecen en la babosa, continúan con la fotosíntesis y le sirven de alimento. Es decir, la criatura se convierte en una babosa de energía solar que es capaz de producir su propio alimento, como hacen las plantas.

“La fotosíntesis necesita alrededor de 2000 y 3000 genes, y los animales no tienen muchos de los genes críticos”. ¿Cómo lo hace la babosa para mantener la fotosíntesis activa?

Los científicos encontraron que este animal le ha robado literalmente los genes necesarios para la fotosíntesis y los posee en su genoma nuclear, algo que nunca ha sido visto en un animal”. “Lo más crítico es que los plastidios provienen de las algas, pero el núcleo de la babosa contiene varios de los genes necesarios para el funcionamiento de los plastidios”.

Eso significa que los “bebés” babosas nacen con los genes de apoyo para la fotosíntesis, pero tienen que recoger sus propios plastidios para desarrollarse. Manhart dice que si la babosa y el alga se enfrentan a las siempre cambiantes condiciones climáticas, la babosa podría convertirse en un animal fotosintético de verdad, es decir, uno que nace con la plastidios. Por ahora, el siguiente paso sería la secuenciación completa del genoma de la babosa.

Referencia

Rumpho ME, Worful JM, Lee J, Kannan K, Tyler MS, Bhattacharya D, Moustafa A, Manhart JR. Horizontal gene transfer of the algal nuclear gene psbO to the photosynthetic sea slug Elysia chlorotica. Proc Natl Acad Sci U S A. 2008 Nov 18;105(46):17867-71. Epub 2008 Nov 11.