Los investigadores analizaron las plagas de insectos y sus enemigos naturales en los cultivos de papas y se encontraron que las poblaciones orgánicas con composición más equilibrada ninguna especie de insecto tuvo la oportunidad de dominar. Es decir, en parcelas de ensayo las especias con más equilibradas  poblaciones de insectos crecieron mejor.

“Creo” equilibrio “es un buen término”, dice David Crowder, entomologo de la Universidad Estatal de Washington. “Cuando las especies están en equilibrio, al menos en nuestros experimentos, son capaces de cumplir sus funciones de manera más armoniosa”.

Crowder y sus colegas utilizan el término “equidad” para describir la abundancia relativa de las diferentes especies en un ecosistema. Los esfuerzos de conservación más típicamente se concentran en la riqueza de especies – el número de especies individuales – o la pérdida de especies individuales.

Los investigadores dicen que sus resultados refuerzan la tesis de que tanto la riqueza y la equidad deben ser considerados en la restauración de un ecosistema. El documento también pone de relieve las relaciones depredador de insectos y presas en un momento en que la industria de la papa y los grandes del mercado de la comida chatarra como McDonald’s y Wendy’s, están siendo empujados a considerar la sostenibilidad ecológica de las diferentes prácticas para el control de las plagas.

Convencionalmente el control de plagas en las explotaciones a menudo conlleva a que las comunidades biológicas pasan a ser dominadas por unas pocas especies. Los investigadores encontraron que la uniformidad de las plagas naturales difiere drásticamente entre los dos tipos de explotaciones (orgánica y convensional). En los campos de cultivo orgánico, las especies más abundantes representaron tan sólo el 38 por ciento de los insectos depredadores de un campo.

Con el uso de campos cerrados en la Universidad Estatal de Washington en Pullman, los autores recrearon las condiciones del uso de plantas de papas, los escarabajos de la papa del Colorado, cuatro especies de insectos y tres patógenos del suelo que atacan a los escarabajos. Cuando los depredadores y agentes patógenos tuvieron números similares obteníamos mucho menos escarabajos en las papas orgánicas al final del experimento”. Además de que las plantas eran más grandes”.

Los autores dicen que están seguros de por qué la uniformidad de especies fue menor en los cultivos convencionales. Puede ser que diferentes tipos de fertilizantes o insecticidas maten a algunos enemigos naturales de los escarabajos.

Referencia

David W. Crowder, Tobin D. Northfield, Michael R. Strand, William E. Snyder. Organic agriculture promotes evenness and natural pest control. Nature, 2010; 466 (7302): 109 DOI: 10.1038/nature09183

En la película Avatar, la Dra Grace Agustine luego de años de investigación de la flora y fauna de Pandora llegó a una conclusion científica. Las plantas forman una red como si fuera un sistema nervioso interconectado y que es capaz de responder de manera coordinada, incluso con otras especies animales.

Curiosamente, cientificos forestales han encontrtado que los bosques están creciendo más rápido y que el cambio climático pareciera estar impulsando este crecimiento acelerado.

El crecimiento veloz no es una característica típicamente asociada con los árboles, ya que pueden tardar siglos en crecer. Sin embargo, un nuevo estudio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias ha encontrado pruebas de que los bosques en el este de Estados Unidos están creciendo más rápido que lo hecho en los últimos 225 años. El estudio ofrece un vistazo poco común a la forma en que un ecosistema es capaz de responder al cambio climático.

Por más de 20 años el ecólogo forestal Geoffrey Parker ha seguido el crecimiento de 55  parcelas de frondosos bosques mixtos en Maryland. Las parcelas varían en tamaño, y algunas son tan grandes como 2 hectáreas.

Los censos de los árboles de Parker han revelado que el bosque ha crecido a un ritmo mucho más rápido de lo esperado. Es decir, en promedio el bosque aumenta anualmente su masa forestal en 2 toneladas por hectárea.

Los bosques y sus suelos almacenan la mayoría de las reservas de carbono terrestre de la Tierra. Pequeños cambios en su tasa de crecimiento puede tener ramificaciones significativas en los patrones climáticos, ciclos de nutrientes, el cambio climático y la biodiversidad. Exactamente cómo estos sistemas se verán afectados sigue siendo objeto de estudio.

Según los investigadores el culpable parece ser el cambio climático, más concretamente, los crecientes niveles de CO2 en la atmósfera, las temperaturas más altas y las estaciones de crecimiento más largas.

La evaluación de cómo está cambiando un bosque no es tarea fácil. Para empezar en muchos casos los árbols viven mucho más que los ecólogos que los estudian. Una manera de compensar esto es mediante la creación de “cronosecuencias” – una serie de parcelas de los bosques del mismo tipo que se encuentran en diferentes etapas de desarrollo (5 hasta 225 años de edad). Esto permitió no solo comprobar que hubo un crecimiento acelerado general tanto en el bosques jóvenes y viejos, sino también que el crecimiento más rápido es un fenómeno reciente.

Parker y sus colaboradores han tomado un cuarto de millón de mediciones a lo largo de los años. Todo comenzó con el censo de árboles el 8 de septiembre 1987. Miden todos los árboles que son de 2 centímetros de diámetro o más e identifican las especies, las marcas de las coordenadas del árbol y observan si está vivo o muerto.

Al conocer la especie y el diámetro, McMahon es capaz de calcular la biomasa de un árbol. “Caminar en el bosque ayuda, pero también lo hace mirar los números”. Sin embargo, no era suficiente documentar la tasa de crecimiento más rápido. ¿Por qué está sucediendo?.

Los científicos creen que el aumento de la temperatura, una mayor temporada estacional de crecimiento y los mayores niveles de CO2 atmosférico pueden ser la causa.

Durante los últimos 22 años los niveles de CO2 han aumentado en dicho lugar un 12%, la temperatura media ha aumentado en casi tres décimas de un grado y la estación de crecimiento se ha prolongado de 7,8 días. Los árboles tienen ahora más de CO2 y una semana más para aumentar de peso. Los científicos sugieren que una combinación de estos tres factores ha hecho acelerar el aumento de la biomasa forestal.

Las respuestas de los ecosistemas son una de las grandes incertidumbres en la predicción de los efectos del cambio climático. Parker cree que hay motivos para creer en sus sitios de estudio son representativas de los bosques caducifolios del este, el ecosistema de la región que rodea a muchos de los centros de población en la costa este. Él y McMahon esperanza ecologistas forestales examinará los datos de su propio árbol de censos para ayudar a determinar cuán extendido está el fenómeno.

Algunos podrán interpretar que los árboles tienen una conciencia medio ambiental más desarrollada que los humanos y están tomando “medidas” colectivas” de acuerdo a los cambios climáticos. Igual como los árboles en Pandora que supieron movilizar a todo un planeta para luchar en contra de los invasores humanos.

Referencia

Sean M. McMahon, Geoffrey G. Parker and Dawn R. Miller. Evidence for a recent increase in forest growth. PNAS Published online before print February 3, 2010, doi: 10.1073/pnas.0912376107

Cómo muchas de las historias científicas el descubrimiento del Kilimanjaro por el misionero alemán Johannes Rebmann en plena selva africana en 1848 no está excento de esceptisimo. En su tiempo los geógrafos de la Royal Geographical Society de Londres no pudieron menos que manifestar su completa incredulidad ante tan insólito hecho. Siglo y medio después, todo parece indicar que este hecho tan singular tiene sus días contados.

Los campos de hielo que queda en la cima el famoso Monte Kilimanjaro en Tanzania, podrían haber desaparecido en dos décadas y tal vez incluso antes, sobre la base de la última encuesta de los campos de hielo que queda en la montaña. Esa es la terrible predicción publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los EUA y son las últimas pruebas dramáticos del cambio climático global.

Los hallazgos indican que parte importante de esta pérdida de hielo es muy probable que se deba el aumento de las temperaturas globales. Aunque los cambios en la nubosidad y las precipitaciones también pueden desempeñar un papel, pero parecen menos importantes, sobre todo en las últimas décadas.

El primer cálculo de la pérdida del volumen de hielo indica que desde del 85 por ciento del hielo que cubría la montaña en el 1912 se había perdido en el 2007. De esos el 26 por ciento ha desaparecido en solo los últimos 7 años.

La paleoclimatólogo Lonnie Thompson, profesora de ciencias de la tierra en la Universidad de Ohio State y sus colegas han acumulado un rastro de datos que muestran la rápida pérdida de hielo de la cima de la montaña más alta de África.

La presencia de burbujas alargadas atrapadas en el hielo congelado en la parte superior de uno de los núcleos de hielo de la superficie muestra que se ha derretido y vuelto a congelar. No hay evidencia de la fusión sostenido en cualquier parte del resto del núcleo que se remonta a 11.700 años.

Incluso hace 4.200 años, una sequía en esa parte de África, que duró unos 300 años y dejó una gruesa (alrededor de 1-pulgada) capa de polvo, no fue acompañada de ningún documento de fusión. Estas observaciones confirman que las condiciones del clima actual sobre el monte Kilimanjaro son únicos en los últimos 11 milenios.

“Esta es la primera vez que los investigadores han calculado el volumen de hielo perdido en los campos de hielo de la montaña”, dijo Thompson, un científico del Estado de Ohio. “Si nos fijamos en el porcentaje del volumen perdido desde el año 2000 en comparación con el porcentaje de la superficie perdida como los campos de hielo se encogen, los números están muy cerca.”

Si bien la pérdida de los glaciares de montaña es más evidente en la retirada de sus márgenes, Thompson dijo que un efecto igualmente preocupante es el adelgazamiento de los campos de hielo de la superficie.

Las cumbres ambos Campos de hielo (Norte y Sur) en la cima del Kilimanjaro se han diluido en 1,9 metros y 5,1 metros, respectivamente. El glaciar más pequeño Furtwángler ha adelgazado el 50 por ciento entre 2000 y 2009. “Se ha perdido la mitad de su espesor”, explicó Thompson. “En el futuro, habrá un año, cuando Furtwängler esté presente y para el año que siguiente, habrá desaparecido”

El equipo de Thompson perforó seis núcleos a través de los campos de hielo del Kilimanjaro en el 2000 y publicaron sus hallazgos en la revista Science dos años después. Ese trabajo estableció valores de referencia detallados que con los datos más recientes se pueden comparar.

Thompson dijo que los cambios ocurridos en el Monte Kilimanjaro, son reflejo de lo que ocurre en el Monte Kenya y las montañas Rwenzori en África, así como en los glaciares tropicales en los Andes de América del Sur y en el Himalaya.

“El hecho de que muchos glaciares en los trópicos y subtrópicos muestren comportamientos similares sugiere una causa común subyacente. El aumento de las temperaturas cerca de la superficie de la Tierra, junto con aumentos aún mayores en la parte media y superior de la troposfera tropical, como se documenta en las últimas décadas , al menos en parte explicar la similitud general observada en el comportamiento de los glaciares “.

Hoy me compraré la película “Las Nieves del Kilimanjaro” protagonizada por Gregory Peck y Ava Gardner para que al menos mis hijos tenga la chance de ver lo que hemos sido capaces los humanos de destruir.

Referencia

L. G. Thompson, H. H. Brecher, E. Mosley-Thompson, D. R. Hardy and B. G. Mark. Glacier loss on Kilimanjaro continues unabated. PNAS published online November 2, 2009, doi:10.1073/pnas.0906029106