Los científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) han descubierto que la comunicación bacteriana podría tener un impacto significativo sobre el clima del planeta. Motivo de gran alegría para un fundamentalista microbiano como yo.

En el océano, las bacterias se unen a pequeñas partículas ricas en carbono hundidas en las profundidades. Los investigadores marinos descubrieron que estas bacterias emiten señales químicas para discernir si otras bacterias se encuentran en el vecindario. Si un número suficiente de sus cómplices están muy cerca, entonces las bacterias en masa comenzarán a secretar enzimas que rompen las moléculas que contienen el carbono dentro de las partículas de comida para digerirlas.

Se ha sugerido que la expresión coordinada de las enzimas es muy ventajoso para las bacterias en las partículas que se hunden, y estos colegas han descubierto la primera prueba de que esto ocurre en el océano.

No solemos pensar que las bacterias toman decisiones de grupo, pero eso es exactamente lo que sugieren los datos publicados fueron. El artículo se publica en la línea por la revista Environmental Microbiology.

La fuente de carbono en las partículas es el dióxido de carbono atmosférico, un gas de efecto invernadero que atrapa el calor. La comunicación bacteriana puede conducir a la liberación del carbono de las partículas a menor profundidad, en lugar de hundirse en las profundidades del océano.

Según los científicos, esto significa que los resultados de la comunicación bacteriana en menos dióxido de carbono que se extrae del aire y se transfiere a la parte inferior del océano desde donde no puede regresar a la atmósfera. Esto representa la primera evidencia de que la comunicación bacteriana juega un papel crucial en el ciclo del carbono de la Tierra.

Por lo tanto las bacterias microscópicas actúan como un controlador de la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera a través de sus “conversaciones”.

Es increíble que haya un número casi infinito de estas conversaciones bacterianas en el océano en este momento, y que estén afectando el ciclo de carbono de la Tierra.

Referencia

Laura R. Hmelo, Tracy J. Mincer, Benjamin A. S. Van Mooy. Possible influence of bacterial quorum sensing on the hydrolysis of sinking particulate organic carbon in marine environments. Environmental Microbiology Reports, 2011; DOI: 10.1111/j.1758-2229.2011.00281.x

Un estudio dirigido por la NASA ha documentado una disminución sin precedentes de la capa de ozono protectora de la Tierra sobre el invierno ártico y la primavera pasados ​​causada por un período inusualmente prolongado de temperaturas extremadamente bajas en la estratosfera.

El estudio, publicado en línea por la revista Nature, encontró que la cantidad de ozono destruido en el Ártico en el año 2011 fue comparable a la observada en algunos años en la Antártida, donde un “agujero” en la capa de ozono se ha formado cada primavera desde mediados de los años 80. La capa de ozono de la estratosfera, que se extiende desde unos 15 a 35 kilómetros por encima de la superficie terrestre, protege la vida en la Tierra de los rayos solares ultravioleta.

El agujero de ozono antártico se forma cuando las condiciones de frío extremo, muy común en la estratosfera en el invierno antártico, desencadenan reacciones que convierten en la atmósfera el cloro de las sustancias químicas producidas por el hombre en formas que destruyen el ozono.

La misma pérdida de la capa de ozono ocurren cada invierno en el Ártico. Sin embargo, las condiciones generalmente más calientes estratosféricamente ponen un límite de la zona afectada y el plazo durante el cual las reacciones químicas se producen, lo que resulta en una menor pérdida de la capa de ozono en la mayoría de los años en el Ártico que en la Antártida.

Para investigar la pérdida de ozono en el Ártico durante el año 2011, los científicos de 19 instituciones de nueve países (Estados Unidos, Alemania, Países Bajos, Canadá, Rusia, Finlandia, Dinamarca, Japón y España) analizaron un amplio conjunto de observaciones globales de gases y nubes de Aura de la NASA y las naves espaciales CALIPSO, además, la capa de ozono fue medida por globos instrumentados con los datos meteorológicos y los modelos atmosféricos.

Los científicos encontraron que en determinadas altitudes, el período frío en el Ártico duró aproximadamente 30 días más en 2011 que en cualquier otro invierno ártico, lo que condujo a la pérdida sin precedentes del ozono. Se necesitan más estudios para determinar los factores que incidieron en que el período de frío durara tanto tiempo.

La pérdida de ozono en el Ártico 2011 se produjo en un área mucho más pequeña que la de los agujeros de ozono de la Antártida. Esto es debido a que el vórtice polar ártico fue un 40 por ciento más pequeño que un típico vórtice antártico. Aunque más pequeño y de menor duración que su homólogo de la Antártida, el vórtice polar ártico es más móvil y a menudo se mueve sobre regiones densamente pobladas del norte.

Como es conocido la disminución en la capa de ozono aumenta la radiación ultravioleta en la superficie, lo que se sabe que tienen efectos adversos en los seres humanos y otras formas de vida.

Aunque la cantidad total de ozono medida en el Ártico es más del doble de la que se observa típicamente en una primavera de la Antártida, la cantidad destruida fue comparable a la de algunos agujeros de ozono de la antártica anterior. Esto se debe a los niveles de ozono en el comienzo del invierno del Ártico son mucho mayores que en el comienzo del invierno antártico.

Lamentablemente nuestra habilidad para cuantificar la pérdida de ozono polar y los procesos asociados se reducirá en el futuro, ya que el satélite Aura de la NASA y las naves espaciales CALIPSO, esenciales en estas mediciones, llegan al final de su vida operativa. Es imperativo que esta capacidad de medición se mantenga si se quiere predecir de forma fiable la pérdida de ozono en el futuro en un clima cambiante.

Referencia

Gloria L. Manney, Michelle L. Santee, Markus Rex, Nathaniel J. Livesey, Michael C. Pitts, Pepijn Veefkind, Eric R. Nash, Ingo Wohltmann, Ralph Lehmann, Lucien Froidevaux, Lamont R. Poole, Mark R. Schoeberl, David P. Haffner, Jonathan Davies, Valery Dorokhov, Hartwig Gernandt, Bryan Johnson, Rigel Kivi, Esko Kyrö, Niels Larsen, Pieternel F. Levelt, Alexander Makshtas, C. Thomas McElroy, Hideaki Nakajima, Maria Concepción Parrondo, David W. Tarasick, Peter von der Gathen, Kaley A. Walker, Nikita S. Zinoviev. Unprecedented Arctic ozone loss in 2011. Nature, 2011; DOI:10.1038/nature10556

Los 550.000 kilómetros cuadrados del Archipiélago Ártico canadiense contiene unas 30.000 islas. Entre los años 2004 y 2009, la región perdió el equivalente a tres cuartas partes del agua del Lago Erie, que separa EUA y Canadá. Las temperaturas más cálidas en estos años que lo normal, provocaron un rápido incremento en el derretimiento de los glaciares de hielo y la nieve.

Esta es una región que antes no se creía que estaba contribuyendo mucho a aumentar el nivel del mar. Sin embargo, ahora nos damos cuenta de que, sumado a la Antártida y Groenlandia, los mayor contribuyentes entre los años 2007 hasta el 2009, esta área es muy sensible y si las temperaturas siguen aumentando.

El noventa y nueve por ciento del hielo de la tierra de todo el mundo está atrapado en las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia. A pesar de su tamaño, en la actualidad su derretimiento sólo representa aproximadamente la mitad de la masa de hielo que se está perdiendo a los océanos. Esto es en parte porque son lo suficientemente frías que el hielo se funde sólo en sus bordes.

La otra mitad del derretimiento del hielo agregando un aumento del nivel del mar proviene de los glaciares y casquetes de hielo más pequeños como los que se encuentran en el Ártico canadiense, Alaska y la Patagonia. Este estudio subraya la importancia de estas regiones de menor extensión y con frecuencia pasadas por alto.

Durante los tres primeros años de este estudio, entre 2004 y 2006, la región perdió un promedio de 7 kilómetros cúbicos de agua al año. Eso aumentó drásticamente a 22 kilómetros cúbicos de agua, alrededor de 24 billones de galones por año durante la última parte del estudio. Durante los seis años, esto sumó un total de 1 milímetro a la altura de los océanos del mundo. Aunque esto puede no parecer mucho, los autores afirman que estas cantidades pequeñas pueden hacer grandes diferencias.

En este estudio, un aumento de un grado en la temperatura media del aire trae como resultado unas 15 millas cúbicas de fusión adicional.

Debido a que el estudio se llevó a cabo en sólo seis años, sin embargo, los resultados no significan una tendencia.

Esta es una gran respuesta a un pequeño cambio en el clima. Si el calentamiento continúa, y empezamos a ver respuestas similares en otras regiones glaciares, esto sería muy preocupante.

Los proyectos de las Naciones Unidas es que los océanos subirán un metro completo a finales de siglo. Esto podría tener consecuencias para decenas de millones de personas que viven en las ciudades costeras y zonas bajas de todo el mundo. Los tsunamis y mareas de tempestad, por ejemplo, podrían más fácilmente sobrepasan a las barreras al mar.

Para realizar el estudio, los investigadores realizaron simulaciones numéricas y luego utilizaron dos técnicas diferentes basadas en satélites para validar de forma independiente los resultados del modelo. La primera a través de altimetría láser, que mide los cambios en la elevación de la región a través del tiempo. Y la segunda a través de una técnica llamada “gravimetría”, que mide cambios en el campo gravitacional de la Tierra, lo que significó una redistribución de la masa, es decir, una pérdida de masa de los glaciares y los casquetes polares.

Referencia

Alex S. Gardner, Geir Moholdt, Bert Wouters, Gabriel J. Wolken, David O. Burgess, Martin J. Sharp, J. Graham Cogley, Carsten Braun, Claude Labine. Sharply increased mass loss from glaciers and ice caps in the Canadian Arctic Archipelago. Nature, 2011; DOI:10.1038/nature10089

En los documentos los científicos describen un modelo que predice que si se duplicarn los niveles actuales de dióxido de carbono reducirán dramáticamente la cantidad de agua liberada por las plantas. Para esto los científicos reunieron los datos de una diversidad de especies de plantas en la Florida, incluidas las que viven con los individuos, así como muestras extraídas de las colecciones de herbarios y las formaciones de turba de 100 a 150 años de edad.

El aumento de dióxido de carbono en alrededor de 100 partes por millón ha tenido un profundo efecto sobre el número de estomas y, en menor medida, el tamaño de los estomas, afirmaron los científicos. Los análisis muestran que ha habido una enorme reducción en la liberación de agua a la atmósfera.

La mayoría de las plantas utilizan una estructura de poros, llamado estomas en el envés de las hojas para absorber el dióxido de carbono del aire. El dióxido de carbono se utiliza para construir los azúcares, que pueden ser utilizados por la planta para obtener su energía o para su incorporación en las paredes de las plantas de células fibrosas. Los estomas también permiten a las plantas “transpirar” agua, y liberarla a la atmósfera. La transpiración ayuda a impulsar la absorción de agua a las raíces, y también refresca las plantas de la misma manera que el sudor enfría mamíferos.

Si hay menos estomas, o los estomas se cierran más del día, el intercambio de gases se limitará.

El ciclo del carbono es importante, pero también lo es el ciclo del agua. Si disminuye la transpiración, puede haber más humedad en el suelo al principio, pero si hay menos lluvia estp puede significar que habrá menos humedad en el suelo con el tiempo. Esto es parte del ciclo hirdrogeológico y las plantas terrestres son una parte crucial de la misma.

Cuando las plantas transpiran se enfrían. Así que el aire alrededor de las plantas que transpiran menos podría ser un poco más cálidas que lo normal. Pero el ciclo hidrogeológico es complejo. Es difícil predecir cómo cambiará algo que afectará a otros aspectos. Habría que ver cómo estaos fenómenos se suceden.

Aunque es bien sabido que las plantas de larga duración pueden ajustar su número de estomas en cada temporada en función de las condiciones de crecimiento, poco se sabe acerca de los cambios estructurales a largo plazo en el número o el tamaño de los estomas en períodos de décadas o siglos.

Este modelo sugiere que una duplicación de los niveles actuales de dióxido de carbono – de 390 partes por millón a 800 ppm – reducirá a la mitad la cantidad de agua que se pierde en el aire, para concluir en el segundo artículo que la adaptación de las plantas al aumento de CO2 está alterando el ciclo hidrológico y climático y seguirá haciéndolo a lo largo de este siglo.

Un ambiente más seco podría significar la disminución de las precipitaciones y por lo tanto menos movimiento del agua a través de las cuencas hidrográficas.

Referencias

1. E. I. Lammertsma, H. J. de Boer, S. C. Dekker, D. L. Dilcher, A. F. Lotter, F. Wagner-Cremer. Global CO2 rise leads to reduced maximum stomatal conductance in Florida vegetation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2011; DOI: 10.1073/pnas.1100371108
2. H. J. de Boer, E. I. Lammertsma, F. Wagner-Cremer, D. L. Dilcher, M. J. Wassen, S. C. Dekker. Climate forcing due to optimization of maximal leaf conductance in subtropical vegetation under rising CO2. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2011; DOI: 10.1073/pnas.1100555108

Cada uno de estos “cinco grandes” eventes de extinción vio a tres cuartas partes o más de todas las especies animales extinguirse. En un estudio que se publicará en la revista Nature, paleobiólogos de la Universidad de California, Berkeley, evaluaron en los mamíferos y otras especies que están hoy en términos de una posible extinción, y lo compararon con los últimos 540 millones de años, y encontraron tanto causas para esperanzarse, así como de alarma.

Si nos fijamos sólo en los mamíferos en peligro de extinción, aquellos en los que el riesgo de extinción es al menos un 50 por ciento dentro de tres de sus generaciones y asumieron que su tiempo se agotará, nos dice que nos estamos moviendo hacia el reino de la extinción masiva.

Si las especies amenazadas en la actualidad, es decir, las que oficialmente estan clasificadas como en peligro crítico, en peligro de extinción, vulnerables y las que se extinguieron, si la tasa de extinción continua, la sexta extinción en masa podría llegar tan pronto como en 3 a 22 siglos.

Sin embargo, los autores agregaron que no es demasiado tarde para salvar a estos mamíferos en peligro de extinción y otras especies para que no lleguen a un punto de inflexión. Para ello sería necesario hacer frente a todas las amenazas, incluyendo la fragmentación del hábitat, las especies invasoras, las enfermedades y el calentamiento global.

Es muy importante dedicar recursos y legislaciones hacia la conservación de las especies, si no queremos ser la especie cuya actividad haya causado una extinción masiva. Los autores hicieron hincapié en que el pequeño número de extinciones registradas hasta la fecha no significa que no estamos en una crisis.

El hecho de que la magnitud es baja en comparación con las extinciones en masa más grandes que hemos visto en los mil millones de años, no quiere decir que no son significativas. A pesar de la magnitud es bastante baja, las tasas actuales son más altas que en la mayoría de las extinciones masivas del pasado.

El estudio se originó en un seminario de postgrado organizada en 2009 para que juntos los biólogos y paleontólogos en un intento por comparar la tasa de extinción se ve en el registro fósil con el expediente de extinción hoy dia. Estos es como comparar manzanas y peras. Pues por un lado, el registro fósil se remonta a 3500 millones años, mientras que el registro histórico se remonta a sólo unos pocos miles de años. Además, el registro fósil tiene muchos agujeros, por lo que es imposible contar todas las especies que evolucionaron y posteriormente desaparecieron, lo que probablemente asciende al 99 por ciento de todas las especies que han existido. Un conjunto diferente de problemas de datos complica contar las extinciones modernas.

El equipo eligió los mamíferos como punto de partida porque se han estudiado bien hoy y están bien representadas en el registro fósil que se remonta a unos 65 millones de años. Los biólogos estiman que en los últimos 500 años, por lo menos 80 especies de mamíferos se han extinguido de un total inicial de 5.570 especies.

La estimación del equipo de la tasa de extinción promedio para los mamíferos es menos de dos extinciones cada millón de años, mucho menor que la tasa de extinción actual de los mamíferos. Parece que las tasas de extinción modernas se asemejan a las tasas de extinción masiva, incluso después de establecer un corte muy alto para la definición de extinción masiva.

Después de mirar la lista de las especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el equipo llegó a la conclusión de que si todos los mamíferos que ahora figuran como “críticamente en peligro de extinción”, “en peligro” y “amenazados” se extinguen, la Tierra estará en una extinción masiva.

Lo que sabemos se basa en las observaciones de unos pocos ramas arrancadas de la enorme cantidad de ramas que componen el árbol de la vida.

Estos resultados ponen de relieve lo importante que es conservar las especies en peligro crítico, en peligro de extinción y las especies vulnerables. Con ellos, la biodiversidad de la Tierra se mantiene en muy buena forma en comparación con la línea base de la biodiversidad a largo plazo. Si la mayoría de ellos mueren, aunque su desaparición se estira a lo largo de los próximos 1.000 años, la sexta extinción en masa habría llegado.

Referencia

Anthony D. Barnosky, Nicholas Matzke, Susumu Tomiya, Guinevere O. U. Wogan, Brian Swartz, Tiago B. Quental, Charles Marshall, Jenny L. McGuire, Emily L. Lindsey, Kaitlin C. Maguire, et al. Has the Earth’s sixth mass extinction already arrived? Nature, 471, 51-57 (2 March 2011) DOI: 10.1038/nature09678

La concentración de mercurio en los seres humanos y los animales que viven en las regiones polares está en aumento. Los osos polares y los seres humanos que se alimentan de mamíferos marinos son los más afectados. Pero ¿por qué hay más mercurio en el Ártico que en otras partes?

Los científicos han estado dándole vueltas a esta cuestión desde el comienzo de la década de 1990. Su primer gran avance se produjo cuando se descubrió que bajo ciertas condiciones meteorológicas, el mercurio en el aire se deposita en la nieve y el hielo en las zonas polares. El fenómeno se produce cuando el sol se eleva sobre el horizonte en la primavera, después de una larga noche polar.

Ahora una nueva investigación muestra que este proceso también se produce en el verano, así como en la primavera. En una serie de publicaciones, los investigadores han documentado los tipos de mercurio que se encuentran sobre el Ártico, el seguimiento de su destino y el transporte del mismo. Esencialmente, el mercurio se deposita mucho más en el Ártico de lo que se pensaba, debido al período de tiempo prolongado durante el cual puede ser transformado y depositado. Los científicos aún no saben exactamente por qué y cómo se produce el proceso. Pero la luz del sol parece ser un factor importante.

La mayoría de las emisiones antropogénicas de mercurio provienen de la industria. Sin embargo, las fuentes naturales como las erupciones volcánicas y la erosión también contribuyen al mercurio en la atmósfera. Todo el aire que nos rodea contiene mercurio gaseoso que no es reactivo y por lo tanto no es perjudicial en concentraciones normales tanto para los animales como para los seres humanos.

Las concentraciones en todo el mundo son bastante similares. Pero parece que una reacción entre la sal del mar, la luz del sol y el mercurio atmosférico transforma el mercurio gaseoso menos peligrosos en el aire en un mercurio más reactivo. Cuando este tipo más reactivo de mercurio se deposita en el suelo, se puede convertir en metilmercurio tóxico que luego puede envenenar toda la cadena alimentaria.

Cuando el mercurio entra en la cadena de alimentos, es absorbido por los microorganismos, y luego por los organismos cada vez más grandes. Los mamíferos marinos, osos polares y los humanos son la parte superior de la cadena alimentaria en el Ártico, y por lo tanto están sujetos a la mayoría de la contaminación, porque cuanto más arriba en la cadena alimentaria, más alta es la concentración de mercurio.

El mercurio se almacena en el cuerpo y hay mucha evidencia de los daños del contaminante al sistema nervioso. Además, el mercurio puede tener un efecto en la salud animal grave y también amenaza a las personas que en gran medida viven de los mamíferos marinos. Algunos estudios de los niños en las Islas Feroe han mostrado problemas de aprendizaje que se sospecha puedan estar vinculado a concentraciones elevadas de mercurio en los alimentos que comen.

El descubrimiento podría ayudar a explicar los altos niveles de mercurio encontrados en los mamíferos marinos y en los osos polares. Los resultados se basan en mediciones del aire en Svalbard, donde ha habido una serie de estudios de campo realizados en la estación de aire en Ny-Ålesund. La estación de medición de los registros de la concentración de mercurio y otras sustancias continua durante todo el año. Sólo los canadienses tienen un historial más largo de las mediciones de mercurio que los que están disponibles en la estación en Ny-Ålesund.

Referencia

A. O. Steen, T. Berg, A. P. Dastoor, D. A. Durnford, L. R. Hole, K. A. Pfaffhuber. Natural and anthropogenic atmospheric mercury in the European Arctic: a speciation study. Atmospheric Chemistry and Physics Discussions, 2010; 10 (11): 27255 DOI: 10.5194/acpd-10-27255-2010

La investigación, que acaba de publicar la revista PLoS One, mostró que un número significativo y diverso de formas bacterianas estaban presentes, incluso en temperaturas cercanas del punto de ebullición del agua.

Este es un nuevo ecosistema que casi nadie ha explorado. “Si bien esperábamos algunas formas bacterianas, igual la larga lista de funciones biológicas que están teniendo lugar para las profundidades de la Tierra es sorprendente.”dijeron los autores.

La corteza oceánica cubre aproximadamente el 70 por ciento de la superficie de la Tierra y su geología ha sido explorada desde el punto de vista geológico. Prácticamente nada se sabe sobre su biología, en parte porque es difícil y costoso, y en parte porque la mayoría de los investigadores no sospechaban lo que que sucede en estos lugares.

La temperatura de los sedimentos y rocas aumenta con la profundidad, y los científicos creen ahora que la temperatura superior en la que la vida puede existir es de alrededor de 120ºC. El fondo del océano se compone generalmente de tres niveles, incluyendo una capa superficial de sedimentos; una de basalto formado a partir de magma solidificado, y un nivel más profundo de basalto que enfría más lentamente y se llama capa “gabro”, que forma la mayor parte de la corteza oceánica.

Esta última capa capa es muy poco accesible ya que que la capas superiores son usualmente de unos dos kilómetros de espesor. Curiosamente, en un sitio en el Océano Atlántico cerca de una montaña submarina, el Macizo Atlantis, las muestras fueron obtenidas a partir de formaciones rocosas gabro que estaban más cerca de la superficie de lo habitual porque se había levantado y expuesto por fallas. Esto permitió a los investigadores a investigar por primera vez la microbiología de estas rocas.

Una expedición de investigación perforado más de 4.600 metros en esta formación, en la roca que era muy profundo y muy antigua, y en la que encontraron una amplia gama de actividad biológica. Dscubrieron microbios degradantes de hidrocarburos, algunos parecían ser capaces de oxidar el metano, y procesos activos en la fijación o la conversión de gases de nitrógeno y carbono.

Los resultados son de gran interés, en parte, porque poco se sabe sobre el papel que la corteza oceánica profunda puede jugar en el almacenamiento y la fijación de carbono. El aumento de los niveles de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero en la atmósfera, a su vez, eleva los niveles de dióxido de carbono en los océanos.

Al parecer los microbios de la corteza oceánica profunda tienen un potencial genético para el almacenamiento de carbono. Es posible hipotetizar el concepto de reducción de emisiones de carbono en la atmósfera, mediante el bombeo de dióxido de carbono a las capas profundas del subsuelo en el que podría estar secuestrado en forma permanente.

Estos resultados indican que hay todo un mundo de actividad biológica en las profundidades del océano que no conocemos y tenemos que estudiar. Ya se demostró en el derrame de petroleo ocurrido en el Golfo de México donde al parecer estas bacterias han jugado un rol esencial en la disminución de los niveles de petroleo causados por el derrame.

Los procesos microbianos en el subsuelo marino tienen el potencial de influir significativamente en la biogeoquímica de los océanos y la atmósfera.

Referencia

Olivia U. Mason, Tatsunori Nakagawa, Martin Rosner, Joy D. Van Nostrand, Jizhong Zhou, Akihiko Maruyama, Martin R. Fisk, Stephen J. Giovannoni, Jack Anthony Gilbert. First Investigation of the Microbiology of the Deepest Layer of Ocean Crust. PLoS ONE, 2010; 5 (11): e15399 DOI: 10.1371/journal.pone.0015399

Cómo muchas de las historias científicas el descubrimiento del Kilimanjaro por el misionero alemán Johannes Rebmann en plena selva africana en 1848 no está excento de esceptisimo. En su tiempo los geógrafos de la Royal Geographical Society de Londres no pudieron menos que manifestar su completa incredulidad ante tan insólito hecho. Siglo y medio después, todo parece indicar que este hecho tan singular tiene sus días contados.

Los campos de hielo que queda en la cima el famoso Monte Kilimanjaro en Tanzania, podrían haber desaparecido en dos décadas y tal vez incluso antes, sobre la base de la última encuesta de los campos de hielo que queda en la montaña. Esa es la terrible predicción publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los EUA y son las últimas pruebas dramáticos del cambio climático global.

Los hallazgos indican que parte importante de esta pérdida de hielo es muy probable que se deba el aumento de las temperaturas globales. Aunque los cambios en la nubosidad y las precipitaciones también pueden desempeñar un papel, pero parecen menos importantes, sobre todo en las últimas décadas.

El primer cálculo de la pérdida del volumen de hielo indica que desde del 85 por ciento del hielo que cubría la montaña en el 1912 se había perdido en el 2007. De esos el 26 por ciento ha desaparecido en solo los últimos 7 años.

La paleoclimatólogo Lonnie Thompson, profesora de ciencias de la tierra en la Universidad de Ohio State y sus colegas han acumulado un rastro de datos que muestran la rápida pérdida de hielo de la cima de la montaña más alta de África.

La presencia de burbujas alargadas atrapadas en el hielo congelado en la parte superior de uno de los núcleos de hielo de la superficie muestra que se ha derretido y vuelto a congelar. No hay evidencia de la fusión sostenido en cualquier parte del resto del núcleo que se remonta a 11.700 años.

Incluso hace 4.200 años, una sequía en esa parte de África, que duró unos 300 años y dejó una gruesa (alrededor de 1-pulgada) capa de polvo, no fue acompañada de ningún documento de fusión. Estas observaciones confirman que las condiciones del clima actual sobre el monte Kilimanjaro son únicos en los últimos 11 milenios.

“Esta es la primera vez que los investigadores han calculado el volumen de hielo perdido en los campos de hielo de la montaña”, dijo Thompson, un científico del Estado de Ohio. “Si nos fijamos en el porcentaje del volumen perdido desde el año 2000 en comparación con el porcentaje de la superficie perdida como los campos de hielo se encogen, los números están muy cerca.”

Si bien la pérdida de los glaciares de montaña es más evidente en la retirada de sus márgenes, Thompson dijo que un efecto igualmente preocupante es el adelgazamiento de los campos de hielo de la superficie.

Las cumbres ambos Campos de hielo (Norte y Sur) en la cima del Kilimanjaro se han diluido en 1,9 metros y 5,1 metros, respectivamente. El glaciar más pequeño Furtwángler ha adelgazado el 50 por ciento entre 2000 y 2009. “Se ha perdido la mitad de su espesor”, explicó Thompson. “En el futuro, habrá un año, cuando Furtwängler esté presente y para el año que siguiente, habrá desaparecido”

El equipo de Thompson perforó seis núcleos a través de los campos de hielo del Kilimanjaro en el 2000 y publicaron sus hallazgos en la revista Science dos años después. Ese trabajo estableció valores de referencia detallados que con los datos más recientes se pueden comparar.

Thompson dijo que los cambios ocurridos en el Monte Kilimanjaro, son reflejo de lo que ocurre en el Monte Kenya y las montañas Rwenzori en África, así como en los glaciares tropicales en los Andes de América del Sur y en el Himalaya.

“El hecho de que muchos glaciares en los trópicos y subtrópicos muestren comportamientos similares sugiere una causa común subyacente. El aumento de las temperaturas cerca de la superficie de la Tierra, junto con aumentos aún mayores en la parte media y superior de la troposfera tropical, como se documenta en las últimas décadas , al menos en parte explicar la similitud general observada en el comportamiento de los glaciares “.

Hoy me compraré la película “Las Nieves del Kilimanjaro” protagonizada por Gregory Peck y Ava Gardner para que al menos mis hijos tenga la chance de ver lo que hemos sido capaces los humanos de destruir.

Referencia

L. G. Thompson, H. H. Brecher, E. Mosley-Thompson, D. R. Hardy and B. G. Mark. Glacier loss on Kilimanjaro continues unabated. PNAS published online November 2, 2009, doi:10.1073/pnas.0906029106

La decoloración de los corales es el blanqueamiento de estos debido a una ruptura de la simbiosis (dos organismos cuya vida en común los beneficia a ambos) con unas pequeñas algas fotosintéticas. Estas criaturas unicelulares residen dentro de los tejidos del coral y proporcionan al organismo huésped hasta con un  90 por ciento de su energía. Es la energía solar, los productos químicos derivados de las algas que dan a las especies de coral del mundo un arco iris de colores vivos.

Desafortunadamente, las colonias de coral de gran valor ecológico están siendo amenazadas en todo el mundo por unas bacterias (Vibrio coralliilyticus), que vive en los océanos. Cuando el microbio se convierte en virulento, puede infiltrarse en los corales y desalojar a las algas, causando que el coral pierde su pigmentación. Si la simbiosis se rompe el tiempo suficiente, el coral se muere de hambre.

Los científicos ambientalistas han demostrado en los experimentos de laboratorio que la virulencia de V. coralliilyticus depende de la temperatura, es decir provocan la decoloración a temperaturas superiores a 24 grados Celsius (75 grados Fahrenheit). Estos hallazgos han hecho surgir la preocupación de que la temperatura del océano cada vez mayor, ya sea a través de los cambios estacionales naturales o las tendencias del cambio climático, pueden conducir a un mayor riesgo de decoloración de los corales. Durante las últimas dos décadas, se ha informado de que cerca del 30 por ciento de los arrecifes de coral del mundo, y sus ecosistemas adyancentes, han sido severamente degradados por la decoloración.

En un artículo publicado en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental, el equipo de investigación describió cómo utilizar la resonancia magnética nuclear (RMN) para estudiar los cambios metabólicos en el patógeno V. coralliilyticus con las fluctuaciones de la temperatura. La técnica permitió el descubrimiento de pequeñas moléculas del metabolismo de los compuestos relacionados que se correlacionan con diferentes condiciones biológicas. En este estudio, cuando aumenta la temperatura de 24 a 27 grados Celsius aumentaron los niveles de tres compuestos – la betaína, el glutamato y el succinato – que ayudan a regular la producción de energía y la presión osmótica, un mecanismo para mantener la integridad celular en la bacteria. Estos cambios metabólicos pueden ser las claves para saber por qué el pequeño cambio de temperatura puede convertirse a la bacteria causante de la decoloración de los corales. Los investigadores esperan que estos hallazgos conduzcan a una mejor comprensión de las relaciones simbióticas que existen en los corales sanos y los posibles efectos sobre las relaciones en las cambiantes condiciones ecológicas.

Referencia

oroujerdi et al. NMR-based microbial metabolomics and the temperature-dependent coral pathogen Vibrio coralliilyticus. Environmental Science & Technology, 2009; 43 (20): 7658 DOI: 10.1021/es901675w