En una investigación publicada en la revista Nature se muestra por primera vez que las primeras bacterias que respiraron oxígeno y prosperaron en la tierra lo hicieron 100 millones de años antes de lo previsto. De esta forma los investigadores demostraron que la forma más primitiva de vida con respiración aeróbica en la tierra existió hace 2480 millones años atrás.

El equipo de investigación de la Universidad de Alberta hizo su hallazgo mediante la investigación del vínculo entre los niveles de oxígeno atmosférico y el aumento de las concentraciones de cromo en la roca de los fondos marinos antiguos.

Los científicos sugieren que el salto en los niveles de cromo fue provocado por la oxidación del mineral pirita (oro falso) sobre la tierra.

La oxidación de la pirita es un simple proceso químico impulsado por dos cosas: las bacterias y el oxígeno. Los investigadores afirman que esto demuestra que los niveles de oxígeno en la atmósfera de la Tierra aumentaron dramáticamente durante ese tiempo.

Las bacterias aeróbicas que se “comen” la pirita producen un ácido que disuelve las rocas y los suelos produciendo un cóctel de metales, como el cromo. Luego estos minerales fueron arrastrados por las lluvias hacia los océanos.

Los examenes de los datos del fondo marino antiguo muestra que los niveles de cromo aumentaron significativamente 2,480 millones de años atrás. Esto nos da una nueva fecha para el Gran Evento de Oxidación, es decir, el momento en que apareció el oxígeno por primera vez en la atmósfera de nuestro planeta.

Por todos es conocido que el aumento de los niveles de oxígeno atmosférico impulsó el desarrollo de nuevas especies de bacterias. Para seguir en ese camino evolutivo las primeras formas de vida capaces de respirar el oxígeno en la Tierra ​​comenzaron en una piscina de agua muy ácida.

Curiosamente, son los parientes modernos de estas bacterias que comen piedra y que todavía están con nosotros hoy dia quienes nos ayudan en las biotecnologías para la obtención de minerales como el cobre en los procesos llamados biolixiviación.

Referencia

Kurt O. Konhauser, Stefan V. Lalonde, Noah J. Planavsky, Ernesto Pecoits, Timothy W. Lyons, Stephen J. Mojzsis, Olivier J. Rouxel, Mark E. Barley, Carlos Rosìere, Phillip W. Fralick, Lee R. Kump, Andrey Bekker. Aerobic bacterial pyrite oxidation and acid rock drainage during the Great Oxidation Event. Nature, 2011; 478 (7369): 369 DOI: 10.1038/nature10511