Los científicos han producido los primeros monos quiméricos en el mundo. Desarrollados a partir de células madre obtenidas de embriones independientes, los monos nacidos contienen material genético de hasta seis genomas diferentes. Los bebés monos rhesus nacidos son totalmente sanos y la técnica constituye una gran promesa para las futuras investigaciones con células madre en los primates. El estudio aparece en la edición temprana en línea de la prestigiosa revista Cell.

Los monos, llamadoS Roku, Hex y Chimero, nacieron en el Oregon National Primate Research Center de la Oregon Health & Science University. Son el resultado de las mezclas hechas de diferentes embriones de monos rhesus.

Los investigadores tomaron las células madre muy tempranas, llamadas células madre pluripotentes, a partir de distintos embriones en desarrollo y, básicamente los pegaron y luego implantaron los embriones mixtos en monos que actuaron como madres sustitutas. Las células formadas a partir de fuentes totalmente diferentes no se fundieron, pero trabajaron juntas en armonía, formando animales normales y sanos.

La clave de los científicos fue el uso de las células totipotentes, llamadas así por su capacidad de diferenciarse en la totalidad de las células posibles de un animal. Una célula totipotente puede dar lugar a un animal entero. Sin embargo, las células madre pluripotentes, el tipo más utilizado en la investigación con células madre, pueden diferenciarse en cualquier célula en el cuerpo, pero no puede convertirse en un animal entero, y no pueden hacer otros tejidos embrionarios como la placenta. Las células madre totipotentes sólo se derivan de las primeras etapas de un cigoto, pocos días después de la fecundación. En los seres humanos, las células totipotentes se diferencian en células pluripotentes después de cuatro días.

Las quimeras no son nada nuevo para la ciencia. Los ratones quiméricos se crean todo el tiempo para formar modelos knock-out, con las secuencias de los genes eliminados. Nadie podría crear un ser humano quimérico, pero los ratones quiméricos y otros modelos animales se pueden utilizar para estudiar las enfermedades y la medicina regenerativa.

Los científicos intentaron reproducir el método de los ratones en los monos, la implantación de cultivos de células embrionarias en embriones de monos existentes, pero no funcionó. Resulta que los embriones de primates evitan que cultivos de células madre embrionarias se integren como lo hacen en los ratones. Este es un hallazgo sorprendente e importante que aún no tiene explicación.

Si queremos avanzar en terapias con células madre desde el laboratorio a las clínicas y del ratón a los humanos, tenemos que entender lo que estas células de primates puede y no puede hacer.

Referencia

Masahito Tachibana, Michelle Sparman, Cathy Ramsey, Hong Ma, Hyo-Sang Lee, Maria Cecilia T. Penedo, Shoukhrat Mitalipov. Generation of Chimeric Rhesus Monkeys. Cell, 2012,  doi:10.1016/j.cell.2011.12.007

Investigadores estadounidenses podrían revolucionar la forma en que son tratadas las víctimas de quemaduras. El invento, que parece y actúa más como un aerógrafo que como un arma de fuego, utiliza las propias células madre del paciente (tomadas de la piel sana), las combina en una solución para cargar el arma, y ​​luego las rocía sobre la superficie quemada. En el pequeño número de pacientes que han sido tratados, los resultados han sido poco menos que milagrosos: la piel que normalmente podría tomar semanas o meses para sanar rejuvenece en un día. Y a simple vista, las señales de las quemaduras son apenas visibles.

El cuerpo humano tiene la capacidad de curar una gran variedad de sus órganos y tejidos después de los daños causados ​​por los procesos de una enfermedad a largo plazo o por una lesión aguda. En la cirugía, se ha puesto énfasis en la sustitución de los tejidos enfermos por materiales sintéticos, o en cuidados intensivos en tecnología extracorpórea de órganos artificiales.

Muchas enfermedades están asociadas con la aparición de tejidos dañados irreparablemente. En estos casos, los órganos artificiales (por ejemplo, la diálisis) o el trasplante de órganos enteros (por ejemplo, corazón e hígado) son la terapia de elección. Sin embargo, ya que la regeneración es intrínseca a muchos órganos incluyendo el corazón, los riñones y el hígado, el desarrollo de otras modalidades de tratamiento que permiten la regeneración de los órganos representa un reto para la investigación médica en general y la medicina regenerativa en particular.

En este caso utilizaron las células autólogas (propias) de la piel y con el uso de un spray las “trasplantaron”  a la zona dañada por quemaduras. Para esto de la piel sana se separaron las capas de dermis y epidermis mediante digestión enzimática para el aislamiento de los queratinocitos basales. Luego de lavadas y centrifugadas las células se pusieron en una solución de Ringer lactato. El procedimiento se realizó in situ durante una sola sesión inmediatamente después de la biopsia. Las células fueron transplantadas inmediatamente con la pistola de celular para una distribución uniforme de la suspensión celular.

Esta nueva metodología no solo evita el cultivo de las células sino también reduce del tiempo de cierre de la herida. Esto  sugiere que el método puede potencialmente evitar complicaciones a largo plazo y ser una buena alternativa para el tratamiento de quemaduras y heridas no cicatrizantes.

Referencia

Gerlach JC, Johnen C, Ottoman C, Bräutigam K, Plettig J, Belfekroun C, Münch S, Hartmann B. Method for autologous single skin cell isolation for regenerative cell spray transplantation with non-cultured cells. Int J Artif Organs. 2011 Mar;34(3):271-9.

El descubrimientos de los componentes del ADN en los meteoritos no es nuevo y data desde la década de 1960, pero los investigadores no estaban seguros si en realidad se obtenían en el espacio o si por el contrario llegaron de la contaminación de la vida terrestre. Por primera vez, existen tres líneas de evidencia que juntas dan la confianza de que estos bloques precursores del ADN en realidad fueron creados en el espacio.

El artículo sobre el descubrimiento aparece publicado en los Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América (PNAS).

El descubrimiento se suma a crecientes evidencias de que la química del interior de los asteroides y los cometas es capaz de generar los bloques precursores de las moléculas biológicas esenciales. Por ejemplo, anteriormente, estos mismos científicos del Centro Goddard de Astrobiología habían encontrado aminoácidos en las muestras del cometa Wild 2 por la misión Stardust de la NASA, y también varios meteoritos ricos en carbono. Los aminoácidos se utilizan para fabricar proteínas, otra de las moléculas biológicas esenciales para la vida, que se utiliza en la célula desde en las estructuras como el pelo hasta en las enzimas, los catalizadores que aceleran o regulan las reacciones químicas.

En el nuevo trabajo se muestran doce meteoritos ricos en carbono, de los cuales nueve fueron recuperados de la Antártida. Se extrajeron los compuestos químicos de cada muestra con una solución de ácido fórmico y se analizaron a través de un cromatógrafo de líquidos, un instrumento que separa una mezcla compleja de estos compuestos y permite luego su identificación mediante espectrómetro de masas. Esto ayuda a determinar muy precisamente la estructura química de los compuestos presentes en el meteorito.

El equipo encontró que la adenina y guanina, que son componentes del ADN llamadas bases nitrogenadas, así como la hipoxantina y la xantina.  El ADN se asemeja a una escalera de caracol, y las cuatro bases nitrogenadas (adenina, guanina, citosina y timina) forman los peldaños de la escalera. Ellos son parte del código que le dice a la maquinaria celular que proteínas hacer. Por su parte la  Hipoxantina y la xantina aunque no se encuentran en el ADN, igual son muy importantes en otros procesos biológicos.

Además, en dos de los meteoritos, el equipo descubrió, por primera vez, trazas de tres moléculas relacionadas con las bases nitrogenadas: las purinas, 2,6 diaminopurina-, y la 6,8 diaminopurina; los dos últimos casi no se encuentran en la biología.

Son precisamente estas moléculas análogas de purinas,  las que proporcionan la primera evidencia de que los compuestos en los meteoritos vinieron del espacio y no de contaminación terrestre. No se espera ver estos análogos de bases nitrogenadas si la contaminación de la vida terrestre fue la fuente, porque estos compuestos no se encuentran casi en la células biológicas. Solo hay un informe de que la 2,6-diaminopurina se encuentra en un virus (cyanophage S-2L). Sin embargo, si los asteroides se comportan fábricas químicas de materiales prebióticos, se puede esperar que produzcan muchas variantes de bases nitrogenadas, no sólo las biológicos, debido a la gran variedad de ingredientes y condiciones de cada asteroide.

La segunda pieza de evidencia científica que apunta a un origen en el espacio es la probabilidad de contaminación de la muestra que puede ser estudiada comparando las muestras de los meteoritos con las muestras de hielo de los mismos lugares donde fueron encontrados los asteroides. El equipo analizó un 21,4 kilos de muestras de hielo de la Antártida, donde la mayoría de los meteoritos en el estudio se encontraron, con los mismos métodos utilizados en los meteoritos. Las cantidades de las dos bases nitrogenadas, además de la hipoxantina y xantina, que se encuentró en el hielo eran mucho más baja – partes por trillón – que en los meteoritos, donde se presentan generalmente estos compuestos en partes por mil millones. Más importante aún, ninguno de los análogos encontrados en el meteorito se detectaron en la muestra de hielo.

Hay que señalar que uno de los meteoritos con estas moléculas análogas cayó en Australia, y el equipo también analizó una muestra de tierra recogida cerca del lugar de caída. Al igual que con la muestra de hielo, la muestra de suelo no tenía ninguna de estas moléculas análogas presentes en el meteorito.

Finalmente el equipo encontró que las bases nitrogenadas – tanto las biológicas como las no biológicas – se produjeron de forma no biológica ya que en el laboratorio, un conjunto idéntico de bases nitrogenadas y de los análogos se han generado en las reacciones químicas no biológicas que contienen cianuro de hidrógeno, amoníaco y agua. Esto proporciona un mecanismo plausible para su síntesis en el cuerpo asteroide, y apoya la idea de que son extraterrestres.

Referencia

NASA Researchers: DNA Building Blocks Can Be Made in Space. http://www.nasa.gov/topics/solarsystem/features/dna-meteorites.html

Investigadores de la NASA y otros colegas fueron capaces de observar por primera vez la potencia de un terremoto y un tsunami que lograron desprender grandes icebergs a un hemisferio de distancia.

Los investigadores fueron capaces de vincular la ruptura de los icebergs de la plataforma de hielo en la Antártida a raíz del tsunami de Tohoku, que se originó luego del terremoto frente a las costas de Japón en marzo del 2011. El hallazgo, detallado en un artículo publicado online en la revista Journal of Glaciology , marca la primera observación directa de una conexión entre los tsunamis y los icebergs.

El nacimiento de un iceberg puede darse de numerosas formas y a menudo los científicos se ven imponentes para entrar en los mares polares y trabajar hacia atrás en el tiempo para averiguar la causa.

Por eso, cuando ocurrió el tsunami de Tohoku en el Océano Pacífico el 11 de marzo en la primavera, los colegas de inmediato miraron hacia el sur  utilizando múltiples imágenes de satélite y fueron capaces de observar nuevos icebergs flotando en el mar poco después de que el oleaje del mar por el tsunami llegara a la Antártida.

Para poner la dinámica de este evento en perspectiva: El terremoto en la costa de Japón causó enormes olas que estallaron fuera de su epicentro. Las olas de agua migraron hacia una plataforma de hielo en la Antártida a 13.600 km de distancia, y cerca de 18 horas después de ocurrido el terremoto, las olas rompieron varios trozos de hielo que en conjunto equivalía a dos veces la superficie de Manhattan. Según los registros históricos, esta pieza en particular de hielo no se había movido en al menos 46 años antes de que el tsunami llegara.

Y como todo lo que estaba sucediendo, los científicos fueron capaces de ver las capas de hielo antártico en tiempo real ya que las imágenes de satélite permitieron echar un vistazo a un nuevo iceberg flotando en el mar de Ross.

Aunque el oleaje era probable de sólo alrededor de 30 cm cuando llegó a la plataforma de la Antártida, la consistencia y fuerza de las olas crearon un suficiente estrés para causar la ruptura. Este tramo en particular de la plataforma de hielo flotante es de unos 80 metros de espesor, a partir de su superficie expuesta a su base sumergida.

La prueba de que la actividad sísmica puede causar la formación de un iceberg en la Antártida podría arrojar algo de luz sobre nuestro conocimiento de los hechos pasados. Por ejemplo, en septiembre de 1868, oficiales de la Armada chilena informaron una presencia fuera de temporada de grandes icebergs en el océano Pacífico sur, y más tarde se especuló que pudieron haber surgido  durante el gran terremoto de Arica y el tsunami del mes anterior. Ahora sabemos que ese fue sin dudas el escenario más probable.

Este es un ejemplo no sólo de la forma en que los eventos están conectados a través de grandes distancias oceánicas, sino también cómo los acontecimientos en una especie de sistema de la Tierra, es decir, el sistema de tectónica de placas, se puede conectar con otro tipo de eventos aparentemente no relacionados: el surgimiento de los icebergs en la Antártida.

Referencia

Kelly M. Brunt, Emile A. Okal, Douglas R. MacAyeal.Antarctic ice-shelf calving triggered by the Honshu (Japan) earthquake and tsunami, March 2011. Journal of Glaciology, 2011; 57 (205): 785-788 [link]

Este tipo de juegos que dependen de especies biológicas vivas no son nuevo si consideramos la posibilidad de los deportes ecuestres. Tampoco son estos juegos los primeros en emplear procesos biológicos reales. Pero sin duda nadie ha diseñado un juego inspirado en un clásico como Pac-Man (PAC-mecium), donde los protagonistas comedores son paramecios unicelulares cuyo movimiento es controlable por los jugadores humanos.

La idea le surgió al científico cuando estaba leyendo sobre la historia de los videojuegosy el proyecto se describe este mes en la revista Lab on a Chip.

El PAC-mecium se aprovecha de un fenómeno sensorial llamado galvanotaxia,en el que los paramecios responden a campos eléctricos externos moviéndose en la dirección del cátodo. El movimiento de los protozoos ocurre en una cámara de líquidos equipada con electrodos en cada lado y un jugador humano puede aplicar los campos eléctricos, utilizando un controlador, que permite persuadir a un enjambre de los organismos unicelulares en la dirección deseada.

Una webcam capta los movimientos de los paramecios, y luego se muestran en tiempo real en una pantalla de ordenador.

El grpo llevó las cosas un paso más allá mediante la superposición de gráficos como el juego de vídeo en tiempo real. En el lugar de los PAC-puntos se pusieron levaduras virtuales, y en lugar de evitar los fantasmas, el objetivo es dirigir el paramecios lejos de las larvas de un pez cebra virtual.

En el caso del “Ciliaball,” el objetivo es obtener que los paramecios marquen goles con una pelota de fútbol virtual. Para esto se utiliza la misma configuración básica que para el PAC-mecium.

Estos y otros juegos podrán chequearlo en el sitio adjunto a las referencias.

Referencia

Ingmar H. Riedel-Kruse, Alice M. Chung, Burak Dura, Andrea L. Hamilton and Byung C. Lee. Design, engineering and utility of biotic games. Lab Chip, 2011, 11, 14-22. DOI: 10.1039/C0LC00399A

Mike Orcutt. More than a game: Researchers design video games that feature real microorganisms. Scientific American, Jan 20, 2011.

Transcripción de la conferencia impartida por Barry Schwartz en TED.

En muchas personas entre las que desde luego, me encuentro yo y mucha gente con la que hablo, hay una especie de insatisfacción colectiva con el funcionamiento de las cosas, con el modo de operar de las instituciones. Los maestros parecen estar defraudando a nuestros hijos. Los médicos no saben quiénes diablos somos y no tienen tiempo suficiente para nosotros. Está claro que no podemos confiar en los banqueros y desde luego que tampoco en los corredores de bolsa pues casi hacen colapsar al sistema financiero. E incluso nosotros en nuestros trabajos muy a menudo nos vemos obligados a elegir entre hacer lo que pensamos que es correcto y hacer lo que se espera, o lo que es necesario, o lo más provechoso. Por lo tanto, miremos donde miremos, prácticamente en todos los ámbitos, nos preocupa que las personas de las que dependemos no defiendan nuestros intereses con el corazón. O si defienden nuestros intereses con el corazón nos preocupa que no nos conozcan lo suficientemente bien como para saber qué tienen que hacer para permitirnos garantizar esos intereses. No nos entienden. No tienen tiempo para llegar a conocernos.

Hay dos tipos de respuestas que damos a esta suerte de insatisfacción general. Si las cosas no salen bien la primera respuesta es: hagamos más reglas, establezcamos unos procedimientos detallados para asegurarnos que la gente haga lo correcto. Démosle guías a los maestros para que sigan en clase de modo que si no saben lo que están haciendo y no les importa el bienestar de nuestros hijos, siempre y cuando sigan las guías, nuestros hijos se eduquen. Démosle a los jueces una lista de sentencias obligatorias para impartir ante los crímenes y así no tener que depender del criterio de los jueces. En vez de eso todo lo que tienen que hacer es buscar en la lista qué sentencias corresponden a qué delitos. Imponer límites a los intereses que pueden cobrar las tarjetas de crédito y a las tasas que pueden cobrar. Cada vez más normas para protegernos de unas instituciones indiferentes e insensibles con las que tenemos que lidiar.

O, quizá y, además de las normas veamos si podemos encontrar algunos incentivos bien inteligentes para que, incluso si la gente con la que tratamos en particular no quiere atender nuestros intereses, esté dentro de sus intereses atender los nuestros; los incentivos mágicos que van a hacer que la gente haga lo correcto incluso por puro egoísmo. Por eso le damos bonos a los maestros si sus alumnos aprueban los exámenes de las grandes evaluaciones que suelen hacerse para medir la calidad del sistema educativo.

Normas e incentivos: garrotes y zanahorias. Aprobamos muchas normas para regular el sector financiero en respuesta al reciente colapso. Está la Ley Dodd-Frank, está la nueva Agencia de Protección Financiera del Consumidor que provisoriamente es encabezada por detrás por Elizabeth Warren. Quizá estas normas mejoren realmente el comportamiento de estas empresas de servicios financieros. Ya veremos. Además, estamos luchando por encontrar alguna manera de crear incentivos para la gente del sector de servicios financieros, para hacer que se interesen más por los intereses de largo plazo, más aún que por los de sus empresas, en vez de asegurar beneficios a corto plazo. Así que si encontramos los incentivos correctos harán lo correcto, como dije, de manera egoísta y si encontramos las normas y las regulaciones correctas no nos van a empujar a todos al precipicio.

Ken y yo sabemos, desde luego, que uno tiene que imponerse a los banqueros. Si hay algo que hemos aprendido de la crisis financiera es eso. Pero creemos, y lo sostenemos en el libro, que no existen normas no importa en qué nivel de detalle, ni su especificidad, ni lo minucioso que seamos en el monitoreo y en su cumplimiento, no existen normas que nos den lo que necesitamos. ¿Por qué? Porque los banqueros son inteligentes. Y, como el agua, van a encontrar las grietas en cualquier norma. Uno diseña unas normas que aseguran que no van a ocurrir otra vez las causas particulares que hicieron que el sistema casi colapse. Es de una ingenuidad pasmosa pensar que por bloquear esta fuente de colapso financiero uno ha bloqueado todas las fuentes posibles de colapso financiero. Así que es sólo cuestión de esperar a la siguiente y después sorprendernos de lo tontos que fuimos al no protegernos contra eso.

Necesitamos desesperadamente, más allá, o además, de mejores normas y de incentivos razonablemente inteligentes, necesitamos virtud, necesitamos carácter, necesitamos gente que haga lo correcto. Y, en particular, la virtud que más nos hace falta es lo que Aristóteles llamó la sabiduría práctica. La sabiduría práctica es la virtud moral, hacer lo correcto, y la habilidad moral, deducir qué significa “lo correcto”. Aristóteles estaba muy interesado en ver cómo trabajaban los artesanos a su alrededor. Y quedó impresionado por la forma en que improvisaban nuevas soluciones a nuevos problemas; problemas que no habían previsto. Un ejemplo que observa son los canteros que trabajaban en la isla de Lesbos, y tenían que medir columnas redondas. Bueno, si lo piensan, es muy difícil medir columnas redondas con una regla. Entonces, ¿qué hacen? Elaboraron una nueva solución al problema. Crearon una regla que se dobla lo que hoy llamaríamos una cinta métrica, una regla flexible, una regla que se dobla. Y Aristóteles dijo: Ah, se dieron cuenta que a veces para diseñar columnas redondas uno tiene que doblar la regla. Y Aristóteles dijo: a menudo al tratar con otras personas tenemos que doblar las reglas.

Tratar con otras personas exige un tipo de flexibilidad que ninguna regla puede contemplar. Las personas sabias saben cuándo y cómo doblar las reglas. Las personas sabias saben improvisar. Mi co-autor Ken y yo nos referimos a eso como una especie de músico de jazz; las reglas son como las notas de la página con las que uno empieza pero luego uno baila en torno a las notas de la página, dando con la combinación justa para ese momento en particular, con esos compañeros músicos en particular. Así que para Aristóteles ese tipo de flexibilización, de excepción a la regla e improvisación que se observa en los artesanos consumados, es justo lo que se necesita para ser artesano de la habilidad moral. Y, en la interacción con la gente, casi siempre, se requiere este tipo de flexibilidad. Una persona sabia sabe cuándo torcer las reglas. Una persona sabia sabe cuándo improvisar. Y, más importante, una persona sabia improvisa y hace la excepción a la regla al servicio de los objetivos correctos. Si se tuercen las reglas y se improvisa en beneficio propio estamos frente a una manipulación despiadada de otra gente. Por eso es importante poner estas prácticas sabias al servicio de los demás y no en beneficio propio. Y entonces la virtud de hacer lo correcto es tan importante como la habilidad moral para improvisar y hacer la excepción adecuada. Juntas constituyen la sabiduría práctica que Aristóteles pensaba era la virtud principal.

Así que voy a dar un ejemplo de sabiduría práctica en acción. Es el caso de Michael. Michael es un chico joven. Tenía un trabajo bastante mal pago. Era el sustento de su esposa y de un niño, y el niño estaba yendo a la escuela parroquial. Luego él perdió su empleo. Entró en pánico al pensar que no podría mantener a su familia. Una noche, bebió un poco de más y le robó a un taxista; robó $50. Robó a punta de pistola. Era una de juguete. Lo atraparon, lo procesaron, y condenaron. Las directrices de condena de Pennsylvania prevén una sentencia mínima para un delito como este de 2 años, 24 meses. La jueza del caso, Lois Forer, pensó que esto no tenía sentido. El muchacho no había cometido un crimen antes. Era un padre y esposo responsable. Había tenido que hacer frente a una situación desesperada. Todo esto haría destruir una familia. Así que improvisó una sentencia de 11 meses. Y no sólo eso sino que lo liberó cada día para que trabaje. Pasaba la noche en la cárcel y de día tenía trabajo. Así lo hizo. Cumplió su sentencia. Hizo la restitución y se consiguió un nuevo empleo. La familia se volvió a unir. Y parecía encaminada a una vida digna; un final feliz para una historia con la improvisación inteligente de una jueza sabia.

Pero resultó que el fiscal no estaba contento con que la jueza Forer ignorara las pautas de sentencia e inventara las suyas propias y por eso apeló. Pidió la sentencia mínima obligatoria para el robo a mano armada. Después de todo él tenía un arma de juguete. La sentencia mínima obligatoria para el robo a mano armada es de 5 años. Ganó la apelación. Michael fue sentenciado a 5 años de prisión. La jueza Forer tuvo que obedecer la ley. Y, por cierto, esta apelación ocurrió después de que él terminara de cumplir su condena, así que estaba en libertad con un empleo, cuidando de su familia, y tuvo que regresar a la cárcel. La jueza Forer hizo lo que le pidieron que haga y luego renunció al cargo. Y Michael desapareció. Así que esto es un ejemplo tanto de sabiduría práctica como de subversión de la sabiduría por normas que tienen por objeto, por supuesto, mejorar las cosas.

Pensemos ahora en la Sra. Dewey. La Sra. Dewey es maestra de primaria en Texas. Un día se encontraba con un consultor que trataba de ayudar a las maestras a aumentar las puntuaciones de los niños, para que la escuela alcanzara la categoría de élite en porcentaje de niños que aprobaran los grandes exámenes. Todas estas escuelas texanas compiten entre sí para alcanzar estos hitos y hay bonos y otros varios regalos que reciben si le ganan a otras escuelas. Este era el consejo del consultor: primero, no pierdan tiempo con los niños que van a aprobar el examen sin importar lo que hagan. Segundo, no pierdan tiempo en los niños que no aprobarán sin importar lo que hagan. Tercero, no pierdan tiempo en los niños que se mudan de distrito demasiado tarde para contabilizar sus puntuaciones. Concentren todo su tiempo y atención en los niños que están en la burbuja, los llamados niños de la burbuja, los niños que con su intervención Uds puedan hacer que crucen la línea del fracaso a la aprobación. Al oír esto la Sra. Dewey negaba con su cabeza con desesperación mientras sus colegas maestros se daban ánimo unos a otros y asentían con la cabeza. Era como si estuvieran por jugar un partido de fútbol. Para la Sra. Dewey no era para eso que decidió ser maestra.

Ahora bien, Ken y yo no somos ingenuos y entendemos que uno necesita tener reglas. Uno necesita tener incentivos. Las personas tienen que ganarse la vida. Pero el problema en depender de reglas e incentivos es que éstos desmoralizan la actividad profesional. Y desmoralizan la actividad profesional en dos sentidos. En primer lugar, desmoralizan a la gente involucrada en la actividad. La jueza Forer renuncia y la Sra. Dewey queda descorazonada. En segundo lugar desmoralizan a la propia actividad. La propia práctica se desmoraliza y también los profesionales de la práctica. Produce personas, cuando uno maneja incentivos para hacer que la gente haga lo correcto, produce personas adictas a los incentivos. Es decir, eso produce personas que sólo hace cosas a cambio de incentivos.

Ahora bien, lo sorprendente de esto es que los psicólogos ya saben esto hace 30 años. Los psicólogos ya conocen las consecuencias negativas de incentivarlo todo desde hace 30 años. Sabemos que si uno recompensa a los niños por hacer dibujos dejan de preocuparse por el dibujo y se preocupan sólo por la recompensa. Si uno recompensa a los niños por leer libros dejan de preocuparse por el contenido de los libros y se preocupan sólo por su longitud. Si uno recompensa a los maestros por las puntuaciones de los niños dejan de preocuparse por la educación y sólo se preocupan por los exámenes. Si uno premiara a los médicos por atender más consultas, como en el sistema actual, atenderían más consultas. Si, por el contrario, uno premia a los médicos por atender menos atenderán menos. Lo que queremos, por supuesto, es que los médicos atiendan la cantidad justa de consultas; que atiendan la cantidad justa por la razón correcta es decir, que contribuyan al bienestar de sus pacientes. Los psicólogos ya lo saben desde hace décadas y es hora de que las autoridades empiecen a prestar atención y escuchen un poco más a los psicólogos en vez de a los economistas.

No tiene por qué ser de este modo. Ken y yo pensamos que existen fuentes reales de esperanza. Identificamos un grupo de personas en todas estas prácticas que denominamos “proscritos astutos”. Son personas que al ser forzadas a operar en sistemas que demandan cumplimiento de la ley y que brindan incentivos, eluden las reglas, encuentran la manera de subvertir las reglas. Así, hay profesores que siguen estas guías y saben que si lo hacen los niños no van a aprender nada. Por eso lo que hacen es seguir la guía pero siguen la guía a paso redoblado y reservan algo de tiempo extra para enseñar de la manera en que saben que es efectiva. Son héroes cotidianos, comunes, y son increíblemente admirables, pero no hay manera de que puedan mantener este tipo de actividad de cara a un sistema que o bien los arranca de raíz o bien los oprime.

Por eso los “proscritos astutos” son mejor que nada pero es difícil de imaginar proscritos astutos sosteniendo eso durante un tiempo indefinido. Más prometedores son los llamados “cambia sistema”. Son personas que están buscando no esquivar las normas y regulaciones del sistema sino transformar el sistema, y hay varios. Uno en particular es el juez Robert Russell. Este juez un día se enfrentó con el caso de Gary Pettengill. Pettengill era un veterano de 23 años que había planeado hacer una carrera en el ejército pero luego, en Irak, sufrió una lesión severa en la espalda que lo obligó a pedir un alta médica. Estaba casado, venía el tercer hijo en camino, sufría trastorno de estrés postraumático, además de la espalda, y de pesadillas recurrentes y había empezado a fumar marihuana para aliviar algunos de los síntomas. Por lo de la espalda tuvo que buscar un trabajo de tiempo parcial y por ende no le alcanzaba para llevar el pan a la mesa y cuidar de su familia. Así que empezó a vender marihuana. Fue arrestado en una redada de drogas. Expulsaron a su familia del hogar y Bienestar Social amenazaba con quitarle a sus hijos.

Siguiendo los procedimientos normales de sentencia el juez Russell no habría podido más que condenar a Pettengill a pasar mucho tiempo en la cárcel por crímenes de droga. Pero el juez Russell tenía una alternativa. Y eso porque estaba en un tribunal especial. Estaba en un una corte llamada Tribunal de Veteranos. El Tribunal de Veteranos era el primero en su tipo en Estados Unidos. El juez Russell creó el Tribunal de Veteranos. Era un tribunal exclusivo para veteranos que violaron la ley. Y lo había creado exactamente porque las leyes de sentencia obligatoria estaban desvirtuando los juicios. Nadie quería que delincuentes no violentos y, sobre todo que delincuentes no violentos que eran veteranos, fueran arrojados a la cárcel. Querían hacer algo respecto de lo que todos conocemos, a saber, la puerta giratoria del sistema de justicia penal.

El Tribunal de Veteranos trató a cada criminal como a un individuo, intentó entender sus problemas intentó elaborar respuestas para sus delitos que les ayudaran a rehabilitarse, y que no los olvidaran una vez que el juicio tuviera lugar. Permanecer junto a ellos, seguirlos, garantizar que se adhirieran al plan que se desarrollara en conjunto para sortear la dificultad. Ya hay 22 ciudades que tienen un Tribunal de Veteranos como éste. ¿Por qué se propagó la idea? Bien, una razón es que por el tribunal del juez Russell ya pasaron 108 veteranos desde febrero de este año, y de esos 108 veteranos adivinen cuántos han vuelto a prisión por la puerta giratoria de la Justicia. Ninguno. Nadie. Cualquiera se aferraría a un sistema de justicia penal que tuviera este tipo de resultados. Tenemos aquí un “cambia sistema” que parece ser contagioso.

Hay un banquero que creó un banco comunitario con fines de lucro que alentó a los banqueros -sé que esto es difícil de creer- alentó a los banqueros que trabajaban allí a hacer el bien haciendo el bien a sus clientes de bajos ingresos. El banco ayudó a financiar la reconstrucción de lo que de otra manera sería una comunidad moribunda. Aunque los destinatarios de sus préstamos eran de alto riesgo según las normas comunes, la tasa de morosidad fue muy baja. El banco fue rentable. Los banqueros se quedaron con los receptores de los préstamos. No hacían préstamos para luego venderlos. Ellos administraban los préstamos. Se aseguraron de que los beneficiarios de sus préstamos efectuaran sus pagos. La banca no ha sido siempre como hoy la pintan los periódicos. Incluso Goldman Sachs solía estar al servicio de sus clientes antes de pasar a ser una institución al servicio de sí misma. La banca no ha sido siempre así y no tiene que ser de este modo.

Hay ejemplos como éste en la medicina: médicos de Harvard que están tratando de transformar la educación médica, para que no se produzca esa suerte de erosión ética y falta de empatía que caracteriza a la mayoría de los estudiantes de medicina en el transcurso de su formación médica. Y lo hacen dándole a los estudiantes de tercer año pacientes a los que deben seguir todo un año. Así, los pacientes no son sistemas de órganos, ni enfermedades; son personas, personas que tienen vidas. Y para ser un médico eficaz es necesario tratar personas que tienen vidas y no sólo enfermedades. Además de haber una enorme cantidad de idas y vueltas, tutoría de un estudiante por otro, de todos los estudiantes por los médicos, y el resultado, esperamos, será una generación de médicos que tenga tiempo para las personas que atienden. Ya veremos.

Hay muchos ejemplos como este del que hablamos. Todos muestran que es posible construir y forjar el carácter y mantener una profesión fiel a su propia misión; lo que Aristóteles llamaría el propio “telos” Ken y yo creemos que esto es lo que realmente quieren los profesionales. Las personas quieren que les permitan ser virtuosos. Quieren tener permiso para hacer lo correcto. No quieren sentirse como que necesitan una ducha para quitarse la mugre moral del cuerpo cada día cuando regresan a sus casas del trabajo.

Aristóteles pensaba que la sabiduría práctica era la clave de la felicidad y tenía razón. Hoy en día hay mucha investigación en psicología sobre los factores de la felicidad y las dos cosas que saltan en todos los estudios -sé que va a ser como un balde de agua fría para Uds- las dos cosas que más importan para la felicidad son el amor y el trabajo. Amor: manejar con éxito las relaciones con las personas cercanas y con las comunidades de las que uno forma parte. Trabajo: participar en actividades significativas y gratificantes. Si uno tiene eso, relaciones estrechas con otras personas y un trabajo significativo y gratificante, prácticamente no necesita nada más.

Bueno, para amar bien y trabajar bien se necesita sabiduría. Las normas y los incentivos no nos dicen cómo ser buenos amigos, cómo ser buenos padres, cómo ser buen cónyuge o cómo ser buen doctor o buen abogado o buen maestro. Las normas y los incentivos no son sustitutos de la sabiduría. De hecho, sostenemos, no hay sustituto para la sabiduría. Por eso la sabiduría práctica no requiere actos heroicos de abnegación por parte de los profesionales. Al darnos la virtud y la habilidad de hacer lo correcto -para hacer el bien a otros- la sabiduría práctica nos da también la virtud y la habilidad de hacernos bien a nosotros mismos.

Barry Schwartz en TED.com

Referencia

Barry Schwartz: Using our practical wisdom. Charla impartida en TED Noviembre 2010. http://www.ted.com/talks/barry_schwartz_using_our_practical_wisdom.html

El tejido óseo consiste en fibras de colágeno en los que el fosfato de calcio se deposita en forma de nanocristales. Un equipo del Departamento de Ingeniería Química de las Universidades de Eindhoven y de de Illinois fueron capaces, en el laboratorio, de simular el crecimiento de fosfato de calcio en el interior del colágeno, al igual que sucede en el cuerpo humano.

Durante mucho tiempo se pensó que el colágeno era sólo una plantilla para la deposición del fosfato de calcio, y que la formación del hueso era controlado por biomoléculas especializados. Sin embargo, las imágenes tomadas por los investigadores demuestran que las fibras de colágeno controlan el proceso de formación de los minerales y por lo tanto la formación ósea directa. Las biomoléculas han demostrado tener un papel diferente en el proceso de mineralización: mantener el fosfato de calcio en la solución hasta que se inicie el crecimiento de los minerales.

El equipo logró visualizar este proceso utilizando un microscopio electrónico único, el cryoTitan. Este microscopio permitió a los investigadores investigar las muestras que fueron congeladas rápidamente, de modo que el proceso podría ser detenido y visto paso a paso. El cryoTitan tiene una resolución extremadamente alta, e incluso pueden distinguir átomos individuales.

Un instituto de investigación italiano ya está desarrollando nuevos implantes de hueso sobre la base de los conocimientos adquiridos por los investigadores ya que el grupo no tiene la intención de dar este paso hacia la producción: “Hemos dado un gran paso adelante en el ámbito de la formación del hueso, pero nuestro interés se centra en la comprensión, no la producción.”

Los nuevos conocimientos adquiridos sobre la formación del hueso han abierto la puerta a una nueva área de investigación para el grupo. El grupo confía en que los mismos principios se pueden utilizar para realizar diversos tipos de nanomateriales. Ya están empezando en la magnetita, un material magnético que puede ser utilizado como marcador biológico o para el almacenamiento de datos. Pero sus ambiciones van más lejos. “Estamos seriamente convencido de que podemos hacer todo tipo de materiales a partir de estos principios,” dijeron los autores.

Referencia

Fabio Nudelman, Koen Pieterse, Anne George, Paul H. H. Bomans, Heiner Friedrich, Laura J. Brylka, Peter A. J. Hilbers, Gijsbertus de With, Nico A. J. M. Sommerdijk. The role of collagen in bone apatite formation in the presence of hydroxyapatite nucleation inhibitors. Nature Materials, 2010; DOI: 10.1038/nmat2875

Un proyecto de tres años realizado por un equipo de la Universidad de Bristol, en colaboración con el profesor Simon Webster de la Universidad de Bangor, han descubierto que los cambios hormonales juegan un papel importante para permitir a los cangrejos realizar este largo viaje.

“Durante la temporada de lluvias en la isla, entre noviembre y diciembre, e impulsado por la llegada de las lluvias monzónicas, millones de cangrejos llevan a cabo una migración de las crías desde su casa en la meseta de la selva alta hasta el mar para reproducirse. Este es un viaje de varios kilómetros – un largo camino cuando se es un cangrejo de tierra relativamente pequeño (menos de 20 cm de largo).

“Los científicos han tratado de descifrar durante mucho tiempo los mecanismos que permiten los cambios necesarios en la fisiología de los cangrejos para permitir que este viaje tenga lugar, y cómo hacer el cambio dramático de la hipoactividad a la hiperactividad.”

Los resultados de este proyecto han demostrado que es la hormona hiperglucemiante crustácea (CHH) la que permite a los cangrejos hacer un uso más eficiente de su energía almacenada en los músculos (glucógeno) y su conversión en glucosa para alimentarse durante la migración.

“La migración es extremadamente exigente desde el punto de vista energético, ya que los cangrejos tienen que caminar varios kilómetros en pocos días. Durante el período no migratorio, los cangrejos son relativamente inactivos y permanecen en sus madrigueras en la suelo de la selva tropical y apenas comienzan a despuntar por un breve período en la madrugada, para alimentarse. El cambio de comportamiento refleja un cambio fundamental en el estado metabólico del animal.

“Sorprendentemente, encontramos que los niveles de la hormona hiperglucemiante fueron menores en la migración de los cangrejos activos que los que estaban inactivos durante la estación seca. Sin embargo, el estudio del movimiento de los cangrejos después de darles la glucosa resolvió el rompecabezas. Durante la estación seca, la actividad forzada da como resultado una tremenda liberación de la hormona, y en dos minutos, con independencia de si se había administrado la glucosa. Sin embargo, en la estación húmeda, la glucosa completamente impidió la liberación de la hormona por el ejercicio a su cargo, demostrando que eran controlados por un circuito de retroalimentación negativa.

“Los niveles de glucosa son claramente los que regulan la liberación de la hormona en este momento. Esto tiene sentido, ya que garantiza que durante las migraciones, la glucosa sea sólo liberada de las reservas de glucógeno cuando los niveles de glucosa son bajos gracias a las reservas de los cangrejos almacenadas en forma de glucógeno. Esto asegura de que puede completar la migración”. dijeron lo autores.

Referencia

Morris et al. The adaptive significance of crustacean hyperglycaemic hormone (CHH) in daily and seasonal migratory activities of the Christmas Island red crab Gecarcoidea natalis. Journal of Experimental Biology, 2010; 213 (17): 3062 DOI: 10.1242/jeb.045153

Charity:Water es una organización sin fines de lucro que lleva agua potable limpia y segura a las personas en las naciones en desarrollo. Utilizan el 100% de las donaciones públicas para financiar directamente las soluciones sostenibles de agua en las zonas de mayor necesidad. Sólo $ 20 USD pueden darle a una persona agua limpia durante 20 años.

El agua insalubre y la falta de servicios básicos de saneamiento causan el 80% de las enfermedades y matan a más gente cada año que todas las formas de violencia, incluida las guerras. Los niños son especialmente vulnerables ya que sus cuerpos no son lo suficientemente fuertes para combatir la diarrea, la disentería y otras enfermedades.

El 90% de las 42.000 muertes que ocurren cada semana son debidas al agua contaminada y la falta de higiene en las condiciones de vida de los niños menores de cinco años. Muchas de estas enfermedades se pueden prevenir. La ONU predice que una décima parte de la carga mundial de morbilidad se puede prevenir con sólo mejorar el abastecimiento de agua y el saneamiento.

Referencia

http://www.charitywater.org/

Utilizando la teoría matemática del estado de la técnica combinada con las observaciones por satélite, un equipo de físicos solares ha grabado la música en la cinta y reveló que los sonidos armoniosos son causados por el movimiento del gigante de bucles magnéticos en la corona solar – el capa más externa, misteriosa y menos comprendida de la atmósfera solar. Lo más importante, el equipo estudió cómo este sonido se va desgastando, dando una visión sin precedentes de la física de la corona solar.

Imágenes de alta resolución tomadas por un número de satélites muestran que la corona solar está llena de grandes estructuras magnéticas en forma de banana y conocidas como arcos coronales. Se cree que estos bucles magnéticos gigantes, algunos de ellos de unos “pocos” 100.000 kilometros de largo, juegan un papel fundamental en la física de la corona y son responsables de las enormes explosiones atmosféricas que ocurren en la atmósfera, conocida como las erupciones solares.

Estos arcos coronales gigantes también se someten a periódicas oscilaciones de movimiento, que puede ser consideradas como si alguien puntear una cuerda de guitarra (oscilaciones transversales) o soplar un instrumento de viento (oscilaciones longitudinales). Con la longitud y el grosor de la cuerda fija, el tono de la nota está determinada por la tensión de la cuerda y el tono se compone de los armónicos de los modos de oscilación.

En este sentido, la atmósfera solar está constantemente invadida por la música de los arcos coronales. La música coronal también proporciona a los científicos una herramienta única y sin precedentes para estudiar la atmósfera solar y el movimiento de estos bucles es determinado por su entorno local. Esta técnica se conoce como energía solar magneto-sismología y es muy similar a los métodos utilizados por la sismologos y geólogos que estudian los terremotos.

El estudio de esta atmósfera solar magnética ayudará al equipo a descubrir uno de los problemas claves no resueltos de la astrofísica moderna, es decir, el calentamiento de los plasmas de la corona solar y tellar, y revelar los procesos físicos subyacentes.

El descubrimiento fue presentado por los expertos de la Universidad a una audiencia de parlamentarios tanto de la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores en la Casa de los Comunes Marquee, así como ante científicos y altos representantes de instituciones tan prestigiosas como la Royal Society, después de haber sido seleccionados por la Comisión Parlamentaria y la Ciencia.

Referencia

University of Sheffield. “Scientists Discover Heavenly Solar Music.” ScienceDaily 22 June 2010. 25 June 2010