Una minúscula cantidad de alcohol más que duplica la vida útil de un diminuto gusano llamado Caenorhabditis elegans. Eso encontraron científicos de UCLA que utilizan el nemátodo como modelo en estudios de envejecimiento. El hallazgo, publicado en la revista PLoS ONE es realmente sorprendente y difícil de explicar.

En los seres humanos, el consumo de alcohol es generalmente dañino. Igualmente es conocido que si los gusanos se le dan concentraciones mucho más altas de etanol, resulta en efectos neurológicos y la muerte

Los gusanos, que crecen a partir de un huevo a un estado adulto en tan sólo unos días, se encuentran en todo el mundo en el suelo, donde se alimentan de las bacterias. Los gusanos viven normalmente unos 15 días y pueden sobrevivir sin nada que comer más o menos 10 a 12 días. En este hallazgo una pequeña cantidad de etanol pueden sobrevivir los gusanos 20 a 40 días, es decir, más del doble de su vida normal.

¿Por qué el etanol puede tener tal efecto sobre la longevidad?

Realmente no sabemos todas las respuestas. Lo que sabemos que si aumentamos la concentración de etanol, no viven más tiempo. Sin embargo este nivel extremadamente bajo es lo más beneficioso para ellos. Los científicos encontraron que cuando se elevó el nivel de etanol en un factor de 80, no aumentó la esperanza de vida de los gusanos.

La investigación no responde a la pregunta de si pequeñas cantidades de etanol pueden ser útiles para la salud humana. Es decir, si este mecanismo tiene algo en común con las conocidas conclusiones de que el consumo moderado de alcohol en los seres humanos pueden tener un beneficio para la salud cardiovascular.

Aproximadamente la mitad de los genes de los gusanos tienen su contraparte humana, por lo que si los investigadores pueden identificar un gen que alarga la vida del gusano, que puede tener implicaciones para el envejecimiento humano.

Estos hallazgos podría ayudar a los investigadores para determinar cómo la fisiología humana se ve alterado para inducir efectos beneficiosos cardioprotectores u otros en respuesta al bajo consumo de alcohol.

Referencia

Paola V. Castro, Shilpi Khare, Brian D. Young, Steven G. Clarke. Caenorhabditis elegans Battling Starvation Stress: Low Levels of Ethanol Prolong Lifespan in L1 Larvae. PLoS ONE, 2012; 7 (1): e29984 DOI:10.1371/journal.pone.0029984

Una típica estrella de mar tiene cinco lados simetría, es decir son pentamerales. Sin una cabeza clara, las estrellas de mar pueden moverse en cualquiera de las 5 direcciónes de sus brazos. Sin embargo, científicos de la Universidad Agrícola de China han descubierto que las estrellas de mar han ocultado sus tendencias bilateral, las que se revelan en momentos de estrés.

Las estrellas de mar pertenecen a un grupo de animales conocido como los equinodermos, que también incluyen a los erizos de mar, los pepinos de mar y las ofiuras. Los equinodermos pueden tomar muchas formas de simetría, fundamentalmente la simetría pentarradial que constituye caso único en el reino animal. Sin embargo, los antepasados ​​de los equinodermos, que se originaron a partir del período Cámbrico, se cree que eran bilaterales.

Curiosamente, las larvas de los equinodermos son bilaterales durante su desarrollo temprano. Cuando nacen su forma es completamente diferente a una estrella, es decir, toda la estructura tiene una cabeza y tiene una simetría claramente bilateral. Solo cuando crecen y se desarrollan surgen sus cinco caras de simetría. La hipótesis de los científicos es que esta bilateralidad no se ha perdido sino que permanece oculto tras un cuerpo pentaradial.

Para demostrar esto estudiaron a más de mil estrellas de mar, y las expusieron a varios desafíos para ver cómo reaccionaban. Los tres desafíos revelaron que las estrellas de mar tienen una simetría bilateral oculta, y se mueven en una dirección preferida. Esto es especialmente evidente cuando se enfrentan a situaciones estresantes, como huyendo de sí mismas o tener que darse la vuelta.

Los autores creen que esta sugerencia de la simetría bilateral es un débil vestigio del cuerpo que las estrellas de mar tienen cuando son larvas. Poseer una dirección preferida las ayuda a tomar decisiones más rápidas en momentos de peligro.

No es lo mismo tener que decidir entre 5 opciones que entre 2 a la hora de tomar una decisión rápida.

Referencia

 Ji C, Wu L, Zhao W, Wang S, Lv J (2012) Echinoderms Have Bilateral Tendencies. PLoS ONE 7(1): e28978. doi:10.1371/journal.pone.0028978

La mayoría de los violinistas creen que los instrumentos de Stradivari y Guarneri “del Gesu” son tonalmente superior a los violines actuales. Muchas teorías entre ellas factores mecánicos y acústicos se han propuesto para dar cuenta de esta superioridad, sin embargo, la premisa fundamental de la superioridad tonal aún no ha sido debidamente investigada.

Los juicios objetivos acerca de un sonido de Stradivari pueden estar sesgados por el extraordinario valor monetario del violín y su importancia histórica, sin embargo no hay estudios diseñados para evitar estos factores de polarización.

Para lograr estos los autores encuestaron a 21 violinistas con experiencia para comparar los violines de Stradivari y Guarneri del Gesu con nuevos instrumentos de alta calidad. Las preferencias que resulten se basaron en las experiencias de los violinistas individuales de tocar los instrumentos bajo condiciones de doble ciego en una habitación con una acústica relativamente seca.

La prueba fue un verdadero doble ciego, ya que ni los jugadores ni las personas que les dieron los violines tenían alguna forma de saber qué instrumento estaban proporcionando. Además la habitación estaba en penumbra y los expertos utilizaron gafas para no verse entre ellos. Incluso los instrumentos tenían toques de perfume en las mentoneras para evitar el reconocimiento por los olores.

Los resultados fueron asombrosos. Encontraron que (1) el violines más preferido era los nuevos (2) los menos preferido fueron los Stradivari, (3) no hubo correlación entre la edad del instrumento y su valor monetario por la calidad percibida, y  finalmente (4) la mayoría de los expertos parecía ser incapaces de decir si su instrumento preferido era nuevo o antiguo.

Estos resultados presentan un desafío sorprendente para la sabiduría convencional. Las diferencias en los gustos de los expertos, junto con las diferencias en el desempeño de las cualidades de los instrumentos individuales, parecen ser más importantes que las diferencias generales entre los violines antiguos y los nuevos.

Esto nos apunta que en lugar de buscar el “secreto” de los violines Stradivari, la investigaciones futuras podrían centrarse mejor en cómo evaluar los instrumentos de los violinistas, en el que las cualidades específicas de juego son más importantes para ellos, y sobre cómo estas cualidades se relacionan con los atributos medibles de los instrumentos, ya sea este antiguo o nuevo.

Sin dudas la alegría de poseer y tocar un Stradivarius no proviene de ninguna ventaja objetiva en su sonido, sino simplemente de saber que se trata de un Stradivarius. No importa lo que suena, es un instrumento elegante y muy bien hecho que tiene un nombre y una seriedad asociados a su precio. Sin dudas hay una ventaja que intrínsecamente de los Stradivarius y es que a pesar del paso de los siglos en su madera siguen conservando su magnífico sonido. ¿Cómo sonarán los violines actuales en tres siglos más? Nunca lo sabremos.

Referencia

Claudia Fritz, Joseph Curtin, Jacques Poitevineau, Palmer Morrel-Samuels, and Fan-Chia Tao. Player preferences among new and old violins. PNAS 2012: January 3, 2012, doi:10.1073/pnas.1114999109.

Un estilo de vida poco saludable, las condiciones de trabajo poco razonables, y luego el estrés de tener que entregar 152 millones regalos de Navidad en 24 horas ¿le pasaran la cuenta?. Hay algunos que incluso, dudan de su exixtencia.

La evidente obesidad abdominal de Santa y su profunda complexión facial roja son indicadores convincentes de que el hombre está en un posible riesgo tanto para los ataques cardíacos como los accidentes cerebrovascular.

Algunos científicos creen que podría beneficiarse con un tratamiento de diabetes, de presión arterial alta o con drogas para bajar el colesterol. Como si eso no fuera suficiente, una nueva investigación demuestra que su obesidad abdominal es un factor de riesgo para la demencia. Todo mal.

 

El exceso de azúcar y grasa

Afortunadamente la vida de Santa en Lapland (Polo Norte) tiene un gran potencial para la cocina saludable. Aguas claras de manantial, carne de reno y el salmón. Sin embargo, la Navidad significa dormir mal y mucho estrés hasta el punto que puede afectarlo hasta hasta bien entrada la primavera.

Todo pareciera que el Sr. Claus come demasiada azúcar y grasas saturadas. Los alimentos que la gente le dan energía pero que son muy densos. La gente generalmente gana alrededor de medio kilo durante las Navidades, “, dice Mette Axelsen, profesor titular del Departamento de Nutrición Clínica de la Universidad de Gothenburg.

152 millones de visitas a domicilio

Hay alrededor de 2 mil millones de niños en el mundo, pero dado que Santa Claus no visita a los musulmanes, hindúes, budistas y judios, tiene que asistir a “sólo” unos 380 millones de ellos. Suponiendo que una familia tiene en promedio 2,5 hijos, se estima que Santa tiene que hacer unos 152 millones de visitas a casa en víspera de la Navidad. “Eso equivale a 900 visitas por segundo, si suponemos que en los planes de su ruta estratégicamente se desplaza hacia el oeste con el fin de ampliar el período de 24 horas, por así decirlo”, dice Stefan Lemurell, profesor titular del Departamento de Ciencias Matemáticas de la misma Universidad.

Si suponemos que las casas son de 100 metros de distancia, en promedio, y que Santa necesita tiempo para estacionar correctamente su trineo, bajar por la chimenea, distribuir los regalos de Navidad a través de las medias o los árboles de Navidad o de su bolsa, para empujar el arroz con leche y el aguardiente (o equivalente ) por su garganta y luego salir del edificio, su trineo debe tener una velocidad crucero de casi 90 kilómetros por segundo, o aproximadamente 265 veces la velocidad del sonido. ”

1,9 millones de renos en el aire

Si la hipótesis de que cada niño recibe un regalo de Navidad que pesa 1 kilo, todo el montón de regalos debe pesar 380 000 toneladas. Añádase a esto que Santa en sí mismo no es un tipo pequeño. “Un reno puede cargar hasta 200 kilos, lo que significa que Santa necesita 1,9 millones de renos en el aire para tirar de su trineo, además de algunos adicionales para el despegue y el aterrizaje”, dice el profesor Stefan Nilsson en el Departamento de Zoología.

Y esto nos lleva al mayor de los riesgos para su salud. Si las medidas de los regalos son aproximadamente 10x20x20 cm, el volumen de todos los regalos significa que Santa y sus renos debe generar una inmensa cantidad de energía a medida que viajan por el espacio. “La velocidad estimada del viaje de Santa haría que tanto él como sus renos exploten y se quemen en cuestión de milisegundos despues del despegue”, agrega María Sundin.

La conclusión es que las condiciones de vida muy intensas de Santa Claus nos dan razón para cuestionar su propia existencia. Pero, de nuevo, eso depende de lo que crees: ¿La ciencia o Santa Claus?

Un importante estudio de los últimos datos internacionales sobre el rendimiento en matemáticas en las escuelas pone en duda algunas suposiciones comunes sobre el género y el rendimiento en matemáticas, en particular, la idea de que las niñas y las mujeres tienen menor capacidad debido a una diferencia biológica.

El estudio analizó los datos de 86 países, que los autores utilizaron para probar la “hipótesis de una mayor variabilidad masculina” expuesto en 2005 por Lawrence Summers, el entonces presidente de Harvard, como la principal razón para la escasez de mujeres matemáticas en la ciencia.

Esa hipótesis sostiene que los hombres difieren más de la media en ambos extremos del espectro y, por lo tanto, están más representados en el sector de mayor rendimiento. Sin embargo, utilizando los datos internacionales, los autores observaron que una mayor variación masculina en el rendimiento en las matemáticas no está presente en algunos países, y se debe principalmente a los niños con puntuaciones bajas en algunos otros países, lo que indica que se relaciona mucho más con la cultura que con la biología .

Los estudios internacionales que se han analizado por muchos años siempre han tenido el sesgo de que provienen de países occidentales. Lo que ha cambiado en este estudio es que muchos más países no occidentales fueron incluídos en este estudio, lo que permitió un mejor análisis intercultural.

El estudio de Wisconsin también desacreditó la idea propuesta por Steven Levitt del blog del NY Times “Freakonomics”, que apuntaba a que la inequidad de género no obstaculizaba el rendimiento de las chicas en matemáticas en los países musulmanes, donde la mayoría de los estudiantes asisten a escuelas separadas.

El estudio sugiere que los niños del Medio Oriente pueden tener bajos puntajes promedio en matemáticas, ya que algunos asisten a las escuelas religiosas cuyos planes de estudio incluyen poca matemática. Además, algunas niñas con bajo rendimiento abandonan la escuela, por lo que la muestra analizada de estudiantes de octavo grado no es representativa de toda la población. Por estas razones, los autores creen que es mucho más razonable atribuir las diferencias en el rendimiento en las matemáticas principalmente a factores sociales específicos del país.

Para medir el estado de las mujeres en relación con los hombres dentro de cada país, los autores se basaron en un índice de brecha de género, que compara los géneros en términos de participación de ingresos, educación, salud y política. Relacionando estos índices para las calificaciones de matemáticas, llegaron a la conclusión de que el rendimiento en matemáticas en la parte baja, media y alta para los niños y las niñas tiende a ser mayor en países donde la equidad de género es mejor. Además, en los países más ricos, la participación de la mujer y el salario en la fuerza laboral remunerada fue el principal factor relacionado con las calificaciones de matemáticas superiores para ambos sexos.

Los autores encontraron que tanto los niños como a las niñas tienden a ser mejores en matemáticas cuando en dichos países las mujeres tienen una mayor igualdad. Es lógico que cuando las mujeres están bien educadas y ganan un buen ingreso, las puntuaciones de matemáticas de sus hijos de ambos sexos se benefician, apuntaron los autores.

Muchas personas creen que la equidad de género es un ganar-perder, en un juego de suma cero. Es decir, si las mujeres se les da más, los hombres terminan con menos. Sin embargo, estos resultados indican que, al menos para el rendimiento en matemáticas, la equidad de género es una situación de ganar-ganar.

Definitivamente las diferencias en matemáticas no es una cuestión biológica sino se debe a factores socioculturales que difieren entre los países. Dichos factores por supuesto que se pueden cambiar teniendo una sociedad más igualitaria en cuanto a género se refiere.

Referencia

Jonathan M. Kane and Janet E. Mertz. Debunking Myths about Gender and Mathematics Performance. Notices of the American Mathematical Society, Dec. 12, 2011 DOI:10.1090/noti790

El sueño de todo amante de las joyas. Al parecer una estrella masiva se ha transformado en un pequeño planeta de diamantes: eso es lo que los astrónomos piensan que han encontrado en nuestra Vía Láctea. Ahora si se desata la guerra espacial.

El descubrimiento, publicado en la revista Science , fue realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido de la Swinburne University of Technology en Melbourne.

Los investigadores, de Australia, Alemania, Italia, Reino Unido y los EE.UU., detectaron por primera vez una inusual estrella llamada púlsar usando el telescopio de CSIRO Parkes y su seguimiento con el telescopio Lovell en el Reino Unido y uno de los telescopios de Keck en Hawaii.

Los púlsares son estrellas pequeñas girando a unos 20 km de diámetro, el tamaño de una pequeña ciudad, y que emiten un haz de ondas de radio. Como la estrella gira y el haz de radio barre en repetidas ocasiones sobre la Tierra, los radiotelescopios detectan un patrón regular de los pulsos de radio.

Para el recién descubierto púlsar, conocido como PSR J1719-1438, los astrónomos se hab dado cuenta de que los tiempos de llegada de los pulsos eran sistemáticamente modulados. Esto los hizo llegar a la conclusión de que esto se debió a la atracción gravitatoria de un planeta pequeño compañero, orbitando el púlsar en un sistema binario.

El púlsar y su planeta forman parte del plano estelar de la Vía Láctea y se encuentran a 4.000 años luz de distancia en la constelación de Serpens (La Serpiente). El sistema es de aproximadamente una octava parte del camino hacia el centro galáctico de la Tierra.

Aunque les parezca increíble, los astrónomos pueden saber muchas cosas de los planetas a partir de las modulaciones en los pulsos de radio del mismo.

Por ejemplo su órbita gira alrededor del pulsar en tan sólo dos horas y diez minutos, y la distancia entre los dos objetos es de 600.000 km – un poco menor que el radio de nuestro sol. El planeta compañero debe ser pequeño, es decir, menos de 60.000 km (que es aproximadamente cinco veces la Tierra de diámetro). El planeta está tan cerca del púlsar que, si fuera más grande, sería destrozado por la gravedad del púlsar.

Sin embargo, y aquí viene lo bueno, a pesar de su pequeño tamaño, el planeta tiene una masa un poco más que la de Júpiter. Esta alta densidad del planeta proporciona una pista sobre su origen. El equipo de astrónomos piensa que el “planeta de diamante” es todo lo que queda de lo que una vez fue una estrella masiva y que la mayor parte de ella fue desviada hacia el púlsar.

El púlsar J1719-1438 tiene una rotación muy rápida, lo que se llama un púlsar de milisegundos. Sorprendentemente, gira a más de 10.000 veces por minuto, tiene una masa de alrededor de 1,4 veces la de nuestro Sol, pero está a sólo 20 km de diámetro. Alrededor del 70 por ciento de los púlsares de milisegundos tienen acompañantes de algún tipo. El púlsar J1719-1438 y su compañero están tan cerca que el compañero ya que que ha perdido más del 99,9 por ciento de su masa original.

Este remanente es probable que sea principalmente de carbono y oxígeno, ya que una estrella hecha de elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio sería demasiado grande para adaptarse a los tiempos medidos en órbita. La densidad significa que este material es seguramente cristalino, es decir, una gran parte de la estrella puede ser similar a un diamante.

El equipo encontró el púlsar J1719-1438 entre casi 200.000 Gigabytes de datos usando códigos especiales en supercomputadores lo que significa que es la búsqueda más grande y más sensible de este tipo jamás realizado. Sin dudas la búsqueda ya está dando resultados.

Referencia

M. Bailes, S. D. Bates, V. Bhalerao, N. D. R. Bhat, M. Burgay, S. Burke-Spolaor, N. D’Amico, S. Johnston, M. J. Keith, M. Kramer, S. R. Kulkarni, L. Levin, A. G. Lyne, S. Milia, A. Possenti, L. Spitler, B. Stappers, W. van Straten.Transformation of a Star into a Planet in a Millisecond Pulsar Binary. Science, 2011; DOI:10.1126/science.1208890

Una célula bacteriana se divide en dos células hijas y estas dos células se dividen a su vez en cuatro hijas más, luego 8, luego 16 y así sucesivamente. Como resultado los biólogos han asumido durante mucho tiempo que las bacterias se tratan de una población eternamente joven. En otras palabras, las bacterias, a diferencia de los demás organismos no envejecen.

Sin embargo, un estudio realizado por biólogos de la Universidad de California (San Diego) han cuestionado este paradigma de muchos años. En un artículo publicado en la revista Current Biology, llegan a la conclusión de que no sólo las bacterias envejecen, sino también con la edad aumentan la capacidad adaptativa (fitness) que permite a las bacterias mejorar la aptitud evolutiva de su población mediante la diversificación reproductiva entre las hijas mayores y las más joven.

El envejecimiento en los organismos a menudo es causada por la acumulación de daños no genéticos, como las proteínas que se oxidan con el tiempo. Así que para un organismo unicelular que ha adquirido un daño que no puede ser reparado, ¿cuál de las dos alternativas es mejor, dividir el daño celular en cantidades iguales entre las dos hijas o darle todo el daño a una de las células hijas?

La respuesta de los científicos es que las bacterias parecen heredarle más daño celular a una hija, la que ha” envejecido”, y menos a los otras hijas que llamaron” rejuvenecidas”. Si bien desde el año 2005 se mostró evidencias del envejecimiento en las bacterias, otro estudio el año 2010 que utilizó un aparato experimental más sofisticado y adquirió más datos que el anterior, sugirió que no existía tal envejecimiento.

Los científicos analizaron los datos de ambos trabajos con nuevos modelos computacionales y descubrieron que ambos trabajos demostraban lo mismo. En una población bacteriana, el envejecimiento y rejuvenecimiento ocurren al mismo tiempo, así que dependiendo de cómo se mida, puede parecer que las bacterias no envejecen.

En otro estudio separado los biólogos filmaron las poblaciones de la bacteria Escherichia coli cuando se divide por cientos de generaciones y confirmaron que la bacteria se dividía en dos células hijas que crecieron a un ritmo diferente. Esto sugería que una célula hija estaba recibiendo todos o la mayoría del daño celular de su madre mientras que la otra apenas recibía el daño.

Mediante modelos computacionales encontraron que la administración a una hija del daño más grande y menos a la otra tiene siempre una ventaja desde una perspectiva evolutiva.

Aunque la bacteria E. coli parece dividirse exactamente por la mitad en dos células hijas, el descubrimiento de que las dos hijas con el tiempo crecen a diferentes longitudes sugiere que las bacterias no se dividen simétricamente como la mayoría de los biólogos pensaban.

“Debe haber un sistema de transporte activo dentro de la célula bacteriana que pone el daño no genético en una de las células hijas”, dijeron los autores. “Creemos que la evolución llevó a esta asimetría. Si las bacterias eran simétricas, no habría envejecimiento”.

Debido a que tienen esta asimetría, luego de la división celular una hija “envejecida” recibe más daño, mientras que la otra hija recibe un inicio rejuvenecido con menos daño.

Referencia

Camilla U. Rang, Annie Y. Peng, Lin Chao. Temporal Dynamics of Bacterial Aging and Rejuvenation. Current Biology, 27 October 2011 DOI: 10.1016/j.cub.2011.09.018

Un grupo multidisciplinario de investigadores de Finlandia y Suecia han descubierto que una extraña mirada de los pacientes bajo hipnosis puede ser la clave que puede conducir eventualmente a la solución de un largo debate sobre la existencia de un estado hipnótico.

Una de las características más conocidas de una persona hipnotizada en la cultura popular son los ojos muy abiertos y vidriosos. Paradójicamente, este signo no se ha considerado de gran importancia entre los investigadores y nunca ha sido estudiado en detalle, probablemente debido al hecho de que puede ser visto solamente en algunas personas hipnotizadas.

El estudio, publicado en la revista PLoS ONE ,  fue realizado con un persona muy altamente hipnotizable que puede ser hipnotizada y deshipnotizada simplemente usando una señal de una sola palabra. El cambio entre el estado hipnótico y el estado normal, por lo tanto puede variar en cuestión de segundos.

Los investigadores utilizaron una metodología de alta resolución llamada “eye-tracking” y presentaron un conjunto de tareas oculomotoras bien establecidas que desencadenan el comportamiento automático del ojo. Los científicos encontraron que la mirada vidriosa fue acompañado por cambios medibles objetivamente en el comportamiento automático. Este comportamiento del ojo no podría ser imitado por los participantes no hipnotizados.

En el campo de la investigación de la hipnosis este resultado significa que la hipnosis no puede ser considerada como una imagen mental que tiene lugar durante un estado de vigilia sino en un acto totalmente normal de conciencia. Por otro lado, el resultado puede tener consecuencias más amplias para la psicología y la neurociencia cognitiva, ya que proporciona la primera evidencia de la existencia de un estado de conciencia en los seres humanos que hasta ahora no había sido confirmado científicamente.

La hipnosis ha tenido una larga y controvertida historia en el campo de la psicología, la psiquiatría y la neurología. Más de 100 años los investigadores han debatido si existe un estado hipnótico especial o si es sólo el uso de estrategias cognitivas y de imágenes mentales en un estado de vigilia normal. Hasta el momento, un estado hipnótico nunca ha sido demostrado de manera convincente, y por lo tanto, muchos investigadores consideran el estado hipnótico como un mito popular de la psicología.

Referencia

Sakari Kallio, Jukka Hyönä, Antti Revonsuo, Pilleriin Sikka, Lauri Nummenmaa. The Existence of a Hypnotic State Revealed by Eye Movements. PLoS ONE, 2011; 6 (10): e26374 DOI: 10.1371/journal.pone.0026374

El virus más grande jamás descubierto hasta ahora fue aislado en las aguas del océano frente a las costas de Chile. El descubrimiento del Megavirus chilensis fue publicado en la Revista de la Academia de Ciencias de los E.U.A. (PNAS)  y su tamaño es de 10 a 20 veces más grande que la media de los virus.

El virus batió por poco al anterior poseedor del récord de tamaño, el Mimivirus, que se encontró en una torre de enfriamiento de agua en el Reino Unido en 1992. Los científicos revelaron  que el Megavirus probablemente infectó a amebas, organismos unicelulares que flotan libres en el mar.

La partícula viral mide alrededor de 0,7 micras (milésimas de milímetro) de diámetro lo que significa que es incluso más grande que algunas bacterias. Incluso no es necesario un microscopio electrónico para verlo ya que se puede obervar con un microscopio de luz ordinaria.

Como es conocido los virus no se pueden reproducir autónomamente, sino que necesita invadir una célula huésped para poder multiplicarse.

El Megavirus se encontró frente a las costas de Las Cruces, en la región de Valparaíso de Chile. Fue recuperado como parte de un rastreo general en el océano para estudios de biología.

Al igual que el Mimivirus, el Megavirus tiene estructuras filiformes, o en forma de fibrillas, en el exterior de su cápside, que probablemente atraen a amebas incautas que buscan aprovecharse de las bacterias mostrando características similares a las mismas.

Como era de esperar el estudio del ADN del virus gigante muestra que tiene más de mil genes. Todo un arsenal que utiliza para construir los sistemas que necesita para reproducirse una vez dentro de su huésped.

Lo interesante del descubrimiento es que antes solo se descubrían virus que habían causado una enfermedad en los seres humanos, los animales y las plantas. Pero con las nuevas metodologías ómicas se ha podido desarrollar la virología ambiental donde se buscan los virus en cualquier medio ambiente. Basta con ir a los océanos, los mares y los lagos para recoger el agua y filtrarla y así rescatar a los virus cultivándolos con un potencial huésped.

Los científicos han dicho que el virus infecta a los organismos unicelulares que flotan en el mar pero no representa un peligro para los seres humanos.

Estos estudios ambientales tienen un especial interés en los virus de mar porque tienen una gran influencia en las poblaciones de plancton, los organismos microscópicos que forman la base de muchas cadenas alimenticias marinas.

Referencia

Defne Arslan, Matthieu Legendre, Virginie Seltzer, Chantal Abergel, Jean-Michel Claverie. Distant Mimivirus relative with a larger genome highlights the fundamental features of Megaviridae. Proc. Natl. Acad. Sci. USA. October 10, 2011, doi: 10.1073/pnas.1110889108.

Einstein se remece en su tumba. Los científicos del experimento OPERA que investiga un haz de neutrinos que viaja desde el CERN hasta 730 kilometros de distancia en el Laboratorio Nacional Gran Sasso en Italia, han encontrado nuevos resultados sorprendentes. Los resultados parecen mostrar que los neutrinos viajan más rápido que la luz, algo que en principio contradice la teoría de Einstein de que nada puede viajar más rápido que la luz.

El resultado del proyecto OPERA está basado en la observación de más de 15.000 eventos de neutrinos medidos en el Gran Sasso, y parece indicar que el viaje de los neutrinos a una velocidad de 20 partes por millón por encima de la velocidad de la luz, la velocidad límite de lal naturaleza.

Dado lo extraordinario de las consecuencias del alcance de este resultado, son necesarios antes mediciones independientes para que el efecto pueda ser refutado o firmemente establecido. Esta es la razón por la que el proyecto de colaboración OPERA ha decidido abrir el resultado a un mayor escrutinio. El resultado de la colaboración está disponible en el servidor arXiv preprint (http://arxiv.org/list/hep-ex/new).

Este resultado se presenta como una completa sorpresa ya que después de muchos meses de estudios y controles cruzados no se ha encontrado ningún efecto instrumental que podría explicar el resultado de la medición. Mientras que los investigadores de OPERA continuarán sus estudios, se esta mirando mediciones independientes para evaluar plenamente la naturaleza de esta observación.

Cuando un experimento encuentra un resultado aparentemente increíble y no puede encontrar artefacto de la medición para dar cuenta de él, es el procedimiento normal el invitar a un mayor escrutinio, y esto es exactamente lo que la colaboración OPERA está haciendo lo que es una buena práctica científica.

Si esta medida se confirma, podría cambiar nuestro punto de vista de la física, pero tenemos que estar seguros de que no hay otra explicación más mundana. Y esto requiere mediciones independientes.

Para llevar a cabo este estudio, la colaboración OPERA ha unido a expertos en materia de metrología del CERN y de otras instituciones para llevar a cabo una serie de mediciones de alta precisión de la distancia del vuelo de los neutrinos entre la fuente y el detector. La distancia entre el origen del haz de neutrinos y la ópera fue medido con una incertidumbre de 20 cm sobre la ruta, 730 kilometros de viaje. El tiempo de vuelo de los neutrinos se determinó con una precisión de menos de 10 nanosegundos por el uso de instrumentos sofisticados como los sistemas avanzados de GPS y los relojes atómicos. El tiempo de respuesta de todos los elementos de la línea del haz CNGS y del detector de OPERA también se ha medido con gran precisión.

El impacto potencial en la ciencia y particularmente en la física es demasiado grande para sacar conclusiones o interpretaciones inmediatas.La primera reacción es que el neutrino nos sigue sorprendiendo con sus misterios. La intención es de invitar a un escrutinio de la comunidad de física de partículas más amplio.

El experimento de OPERA fue inaugurado en 2006, con el objetivo principal de estudiar las transformación raras u oscilaciones de los neutrinos muón en los neutrinos tau. Uno de estos eventos se observó por primera vez en el 2010, lo que demuestra la capacidad única de la experiencia en la detección de la señal difícil de los neutrinos tau.

Referencia

OPERA. Measurement of the neutrino velocity with the OPERA detector in the CNGS beam. arXiv.org, 2011; [link]