Los lagartos tropicales puede ser lentos, pero no tontos. A esa conclusión llegaron en un nuevo estudio publicado en la revista Biology Letters, donde demuestran que las lagartijas pueden resolver los problemas asociados a algunas tareas tan bien como las aves y los mamíferos.

E un experimento investigadores de la Universidad de Duke probaron lagartos de Puerto Rico en varias tareas cognitivas y descubrieron que pueden aprender y recordar para resolver algunos problemas que nunca han enfrentado antes. Estos resultados desafían el estereotipo científico de que los reptiles son limitados en su capacidad cognitiva y en los métodos para encontrar comida.

La prueba a la que sometieron a las lagartijas fue en un bloque de madera con dos pozos, uno que estaba vacío y una que contenía un gusano, pero que estaba cubierto por una tapa. Luego, cuatro lagartos, dos varones y dos hembras, pasaron la prueba ya sea por morder o golpear la tapa hacia fuera para intentar alcanzar el gusano.

Los lagartos resolvieron el problema en tres intentos menos que las aves para dar vuelta la tapa correctamente y pasar la prueba. Las aves suelen tener hasta seis ocasiones al día, pero los lagartos sólo tienen una oportunidad por día, porque comen mucho menos. En otras palabras, si un lagarto comete un error, tiene que recordar la forma de corregirlo el día siguiente.

El experimento “demuestra claramente” que cuando los lagartos se enfrentan a una situación que nunca había experimentado, la mayoría de ellos fueron capaces de idear una manera de resolver el problema. Su capacidad de “desaprender” un comportamiento, una habilidad que algunas especies de mamíferos incluso tienen dificultades, es la marca de un animal cognitivo avanzado.

Los resultados debe lograr que los investigadores vuelvan a evaluar lo que se cree sobre la evolución de la cognición animal. Pero la mejor manera de utilizar estos nuevos resultados sería comparar las habilidades cognitivas entre especies de reptiles, más que entre reptiles, aves y mamíferos.

Sabemos que las aves y los mamíferos tienen cerebros más grandes y que dentro de las especies de aves y en especies de mamíferos, las especies con un cerebro más grande tienen una probabilidad de pasar a un nuevo entorno. Esto puede ser lo mismo en el caso de los lagartos.

Aunque sorprendente el hallazgo es posible que los lagartos utilizados en este estudio hayan mostrado un rápido aprendizaje porque serían uno de los lagartos de mayor tamaño de cerebro.

En comparación con otros lagartos, las lagartijas son mejores para la explotación de diversos hábitats y muestran un comportamiento complejo, los factores que pueden favorecer la evolución de un más alto nivel de procesamiento mental. La capacidad de los lagartos para llevar a cabo estas pruebas de laboratorio también puede ser una indicación de las características que permitieron que el grupo se propague a través de los trópicos.

Los investigadores planean probar otras especies de lagartos y comparar su cerebro con el tamaño corporal a finales de este año.

Referencia

Leal, M. and Powell, B. Behavioral Flexibility and Problem Solving in a Tropical Lizard. Biology Letters, 2011 DOI: 10.1098/rsbl.2011.0480