Entre los grandes simios, los orangutanes son los primos de los seres humanos más distantes. Estos habitantes de los árboles han estado durante mucho tiempo en peligro de extinción en su hábitat natural en las selvas de Sumatra y Borneo en el sudeste asiático. Ahora, un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Washington ha descifrado la secuencia del ADN genómico de un orangután de Sumatra. Con este genoma como referencia, a continuación, los científicos secuenciaron los genomas de otros cinco de Sumatra y cinco orangutanes de Borneo.

La investigación, publicada el 27 de enero en la revista Nature, revela claves interesantes sobre la evolución de los grandes simios, incluidos los seres humanos, y muestra la inmensa diversidad genética entre y dentro de los orangutanes de Sumatra y Borneo. La diversidad es importante porque mejora la capacidad de la población a mantenerse saludable y adaptarse a los cambios en el medio ambiente.

“El orangután más diverso, genéticamente hablando, que el ser humano medio”, dijeron los autores. “Encontramos una diversidad profunda, tanto en Borneo como en los orangutanes de Sumatra, pero no está claro si este nivel de diversidad se puede mantener a la luz de la deforestación que contnúa”

Los científicos catalogaron unos 13 millones de variaciones de ADN en los orangutanes. Este valioso recurso puede ayudar a los conservacionistas para evaluar la diversidad genética de las poblaciones de orangutanes, tanto en cautiverio como silvestres y ayudar a establecer las prioridades para ayudar a las subpoblaciones en función de su salud genética.

En general, los investigadores encontraron que el genoma humano y el orangután son 97 por ciento idénticos. Sin embargo, en un sorprendente descubrimiento, los investigadores encontraron que al menos en cierto modo, el genoma del orangután ha evolucionado más lentamente que los genomas de los humanos y de los chimpancés, que son alrededor de 99 por ciento similares.

En términos de evolución, el genoma del orangután es bastante especial entre los grandes simios, ya que ha sido extraordinariamente estable en los últimos 15 millones de años. Esto se compara con los chimpancés y los seres humanos, los cuales han experimentado reajustes estructurales a gran escala de su genoma que puede haber acelerado su evolución.

Un genoma se lee como un libro de instrucciones para crear y mantener una especie en particular. Los cromosomas son los capítulos y dentro de cada capítulo están los párrafos, frases, palabras y letras, que son como las bases individuales de la secuencia del ADN.

“Si va a editar un libro en su ordenador, puede resaltar un párrafo y copiar y pegar, borrar o invertirlo”, explican los autores. “Las duplicaciones, deleciones e inversiones del ADN son los tipos de variaciones estructurales. Cuando nos fijamos en los genomas de los humanos y los chimpancés, vemos una aceleración de los cambios estructurales a lo largo de la historia evolutiva. Pero por alguna razón, los orangutanes no participaron en ese aceleración.

El genoma inicial del orangután de Sumatra fue secuenciado utilizando la tecnología antigua a un costo de $ 20 millones para completar. Con el uso de tecnología más sofisticada, el costo de la secuenciación de los orangutanes adicionales se redujo considerablemente a cerca de $ 20,000 cada uno. El proyecto fue financiado por el National Human Genome Research Institute, la National Science Foundation y otras organizaciones.

La nueva investigación muestra que los orangutanes de Borneo y Sumatra divergieron hace unos 400.000 años. Las estimaciones anteriores habían puesto de la división de hace alrededor de 1 millón de años. En la actualidad, sólo alrededor de 50.000 orangutanes de Borneo y 7.000 de Sumatra siguen viviendo en estado salvaje.

Pero en un hallazgo que parece contrario a la intuición, los investigadores encontraron que la población menor de los orangutanes de Sumatra es genéticamente más diversas que sus primos de Borneo.

“Es todo un misterio cómo los orangutanes de Sumatra han obtenido esta diversidad genética o si se ha producido una limpieza de la diversidad en el Borneo”, explican los autores. “Podemos empezar a buscar las respuestas usando el catálogo de variación genética que hemos desarrollado.”

Los estudios de los orangutanes son importantes debido a que estos grandes simios están bajo uan intensa presión ecológica. Sus números siguen erosionándose a medida que los humanos invadieron más en su hábitat.

Los orangutanes pasan más del 95 por ciento de su tiempo en los árboles. Ellos viajan a través de los árboles, hacen sus nidos en los árboles y usan el forraje para su alimentación. Pero toda la diversidad genética en los orangutanes no puede conservarse en el medio silvestre, si su hábitat es destruido.

Referencia

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