A raíz de la explosión de la plataforma de perforación en aguas profundas de BP en el Golfo de México, una pluma de dispersión del petróleo se formó a una profundidad entre 3.600 y 4.000 pies y se extiende a unas 10 millas de la boca de pozo . Un estudio realizado por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontraron que la actividad microbiana, encabezada por una nueva especie aún no clasificada, degrada mucho más rápido el aceite de lo previsto. Esta degradación parece tener lugar sin un nivel significativo de agotamiento del oxígeno.
“Nuestros hallazgos muestran que la afluencia del aceite ha alterado profundamente la comunidad microbiana mediante un significativo aumento en las aguas profundas de bacterias psicrófilas (amantes de las bajas temperaturas) que están estrechamente relacionadas con conocidos microbios degradantes del petróleo”, dijeron los autores. “Este enriquecimiento de microorganismos psicrófilos degradadores de petróleo y sus altas tasas de biodegradación del petróleo parecen ser uno de los principales mecanismos detrás de la rápida disminución de la pluma de dispersión del petróleo en aguas profundas que se ha observado.”
El derrame de petróleo sin control en el Golfo de México de aguas profundas causado por BP también fue el más profundo y una de las fugas de petróleo más grandes de la historia. Las profundidades extremas en la columna de agua y la magnitud de este evento plantean muchas preguntas. Además, para evitar que grandes cantidades de crudo del Golfo altamente inflamable luz llegue a la superficie, BP ha desplegado una cantidad sin precedentes de los dispersantes de petróleo comerciales COREXIT 9500 en la boca de pozo, creando una nube de partículas microscópicas de petróleo. A pesar de los efectos ambientales del químico han sido estudiados en aplicaciones de agua de superficie para más de una década, su impacto y eficacia potencial en las aguas profundas del ecosistema marino del Golfo no se conocían.
Análisis de los genes microbianos en la pluma de dispersión del petróleo puso de manifiesto una gran variedad de microorganismos degradadores de hidrocarburos, algunos de los cuales se correlacionaron con los cambios de concentración de diferentes contaminantes de petróleo. Los análisis de los cambios en la composición del petróleo cuando la pluma se extendía desde la boca de pozo destacó mayores velocidades de biodegradación con respecto a la vida media de los alcanos que van desde 1,2 hasta 6,1 días.
“Nuestros resultados proporcionan los primeros datos de la actividad microbiana en aguas profundas de una pluma de dispersión del petróleo, y sugieren que un gran potencial de biorremediación intrínseca de las plumas de petróleo existe en alta mar,” dijeron los autores. “Estos resultados también muestran que las poblaciones microbianas psicrófilos degradantes de petróleo y sus comunidades microbianas asociadas desempeñan un papel importante en el control, destino final y las consecuencias de las plumas de petróleo de aguas profundas en el Golfo de México”. Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Science.
Hasta el presente las profundidades del Golfo de México eran un hábitat relativamente inexplorado microbiológicamente, pues las temperaturas rondan los 5 grados centígrados, la presión es enorme, y normalmente hay poco carbono presente.
Los resultados se basan en el análisis de más de 200 muestras recogidas de 17 sitios de aguas profundas entre el 25 de mayo y 02 de junio del 2010. Los análisis de las muestras se aceleraron por el uso de un PhyloChip, es decir, un chip basado en el ADN y que puede identificar de forma rápida, precisa y completa la presencia de hasta 50.000 especies diferentes de bacterias y archaea en una sola muestra de cualquier fuente del medio ambiente, sin necesidad de cultivarkas. El uso del Phylochip logró determinar que el microbio dominante en la pluma de petróleo es una nueva especie, estrechamente relacionada con los miembros de la familia Oceanospirillales, en particular Oleispirea antarctica y Oceaniserpentilla haliotis .
Una de las preocupaciones planteadas por la degradación microbiana del petróleo en un penacho de aguas profundas es que los microbios también se consumen una gran parte del oxígeno en la columna, creando zonas en la columna de agua donde la vida no puede ser sostenida. En su estudio, los investigadores del laboratorio de Berkeley encontraron que la saturación de oxígeno fuera de la columna fue de 67 por ciento, mientras dentro de la pluma era de 59 por ciento. Es decir, no se había afectado grandemente los niveles de oxígeno.
Referencia
Terry Hazen et al. Deep-sea oil plume enriches Indigenous oil-degrading bacteria. Science, August 26, 2010 DOI: 10.1126/science.1195979
