El misterio evolutivo de la menopausia está un paso más cerca de ser resuelto gracias a las investigaciones sobre las ballenas asesinas. En un estudio realizado por las Universidades de Exeter y Cambridge encontraron una relación entre las orcas, ballenas piloto y los seres humanos – las tres únicas especies conocidas cuyas hembras abandonan la reproducción relativamente temprano en su vida útil.

¿Qué pueden tener en común estos tres organismos que los haga compartir tan singular peculiaridad? A pesar de las estructuras sociales muy diferentes entre las tres especies, la investigación muestra que en las tres especies las mujeres están cada vez más relacionadas genéticamente con los cohabitantes que viven a medida que envejecen. Debido a esto, existe una motivación para las hembras mayores, de hacer lo mejor para la supervivencia de quienes les rodean.

Esto crea el rol de la “abuela” que puede ayudar a la tasa de éxito de la cría en el grupo con la ayuda de las hembras mayores, el intercambio de conocimientos sobre la crianza de los hijos y detener la reproducción (menopausia) podría permitir que las mujeres jóvenes tengan un acceso más fácil a los recursos.

La investigación, publicada en las Actas de la Royal Society, es la primera en ofrecer una explicación plausible de por qué estas especies, en particular, son los únicos en que las mujeres finalizan la reproducción, mientras que todavía tienen décadas por vivir.

Los investigadores dijeron: “Siempre ha sido desconcertante por qué sólo los humanos y las ballenas dentadas han evolucionado con la menopausia, mientras que las hembras en todas las demás especies vivieron y continuaron creando crías hasta el final de su vida”.

“A pesar de los comportamientos sociales de las tres especies con menopausia son muy diferentes, hay un nexo común: sus sistemas sociales significan que las hembras se vuelven más relacionados con los que les rodean a medida que envejecen. Esto predispone a las hembras de nuestra especie, y los de las ballenas asesinas y las ballenas piloto, a la evolución de la menopausia y la vejez ayudando. ”

Los seres humanos se cree que han evolucionado en los grupos en que las mujeres jóvenes abandonaron su grupo para encontrar a un compañero. Esto habría significado que comenzaron su vida reproductiva en las familias a las que se fueron no relacionadas genéticamente. Más tarde en la vida, sin embargo, ya que sus hijos comienzan a reproducirse, se vuelven más relacionados genéticamente con los que les rodean y tienen la opción de dejar la reproducción para ayudar a elevar sus descendientes”.

Sin embargo, este argumento no parece explicar la menopausia en las orcas o ballenas piloto, en el que ambos sexos permanecen en sus grupos familiares natales durante toda su vida, pero a veces se unen con otros grupos para aparearse. La nueva investigación, sin embargo, muestra que este sistema social muy diferente tiene el mismo efecto general sobre los patrones de similitud genética dentro de los grupos: las mujeres  más estrechamente relacionadas con los  niños en el grupo a medida que envejecen.

A diferencia de los seres humanos y las ballenas con menopausia, en otros mamíferos de larga vida generalmente los varones dejan el grupo para reproducirse, y las hembras permanecen con su madre. Según la investigación, en este caso las mujeres mayores son seleccionados para continuar la cría antes que renunciar a la reproducción para ayudar a criar los nietos.

“Por primera vez podemos ver un vínculo común entre las especies menopáusicas que proporciona una explicación válida de por qué este rasgo podría haber evolucionado. Esto no es probable que sea el único factor relevante para la evolución de rol “abuelo” y la menopausia, pero nos da una idea de por qué se limita a tan pocas especies en el reino animal. ”

Referencia

Johnstone RA, Cant MA. The evolution of menopause in cetaceans and humans: the role of demography. Proc Biol Sci. 2010 Jun 30. [Epub ahead of print]