Durante millones de años, los retrovirus, que insertan su material genético en el genoma del huésped como parte de su replicación, han dejado restos de su material genético en los genomas de vertebrados. En un estudio reciente, publicado 29 de julio en la revista de acceso abierto PLoS Patógenos, un equipo de investigadores han encontrado que los genomas humanos y de otros vertebrados también contienen muchas secuencias antiguas de Ébola / Marburgviruses y Bornaviruses – dos familias de virus mortales.

“Esto fue una sorpresa para nosotros”, dijeron los autores. “Se dice que la fuente de nuestro material genético es considerablemente más amplio de lo que pensábamos. Incluye nuestros propios genes y los inesperados genes virales también.”

El equipo del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, comparó con 5.666 genes de todos los virus conocidos no retrovirales (genomas de ARN) con los genomas de 48 especies de vertebrados, incluyendo los humanos. Al hacerlo, descubrieron 80 integraciones separadas de secuencias virales en 19 diferentes especies de vertebrados. Curiosamente, casi todas las secuencias virales provienen de antiguos parientes de dos únicas familias virales, la fiebre hemorrágica de Ébola/Marburgviruses y la Bornaviruses, los cuales causan fiebres hemorrágicas y las enfermedades neurológicas.

“Estos virus son virus de AR, ellos replican su ARN y se sabe que no hacen ninguna copia de ADN. Y no tienen ningún mecanismo conocido para obtener su material genético integrado en el ADN del genoma del huésped. De hecho, algunos de ellos ni siquiera entran en el núcleo cuando se replican. ” De ahí lo sorprendente del hallazgo.

Que las secuencias, algunas de las cuales han sido integrados en los genomas hace más de 40 millones de años, se han conservado en gran parte durante el tiempo evolutivo sugiere que le otorgan al anfitrión una ventaja selectiva, tal vez se les protege de futuras infecciones por los virus de estas familias. El estudio muestra que la integración de las secuencias virales antiguos era probablemente mediada por elementos móviles, que son abundantes en los genomas de los mamíferos.

“En cierto modo, uno podría incluso pensar en estas integraciones como vacunaciones genómicas”, dijeron los autores.

Demostrar de manera concluyente que las secuencias virales tienen alguna función biológica requerirá un trabajo adicional. Sin embargo, el equipo ha tomado nota de que la expresión de algunos de estos marcos de lectura abierto virales se han detectado en tejidos humanos, apoya la posibilidad de que estén biológicamente activas en las especies donde se alojaron.

Referencia

Belyi VA, Levine AJ, Skalka AM. Unexpected Inheritance: Multiple Integrations of Ancient Bornavirus and Ebolavirus/Marburgvirus Sequences in Vertebrate Genomes. PLoS Pathogens, 2010; 6 (7): e1001030 DOI:10.1371/journal.ppat.1001030