Los derrames de petróleo pueden incrementar los niveles de arsénico tóxico en el océano, creando una amenaza adicional a largo plazo para los ecosistemas marinos, según una investigación publicada 02 de julio en la revista Water Research.

El arsénico es un elemento químico venenoso que se encuentra en los minerales y está presente en el aceite. Los altos niveles de arsénico en el agua de mar puede permitir al tóxico metaloide entrar en la cadena alimentaria. El arsénico puede interrumpir el proceso de la fotosíntesis en las plantas marinas y aumentar las posibilidades de alteraciones genéticas que pueden causar defectos de nacimiento y cambios de comportamiento en la vida acuática. También puede matar a los animales como las aves que se alimentan de los animales organismos afectados por el arsénico.

En el estudio, un equipo del Imperial College de Londres ha descubierto que los derrames de petróleo pueden obstruir parcialmente el sistema océanico de filtración natural y evitar que realice la limpieza del arsénico fuera del agua de mar. Los investigadores dicen que su estudio arroja información sobre una nueva amenaza tóxica luego del derrame de petroleo del Golfo de México.

El arsénico se encuentra naturalmente en el océano, pero los sedimentos en el fondo del mar filtran el agua de mar, lo que mantiene bajo los niveles de arsénico natural. Sin embargo, el arsénico también es vertido en el mar por las aguas residuales de las plataformas de petróleo y de los vertidos accidentales de petróleo y las fugas de los depósitos de petróleo en el subsuelo.

En el estudio, los investigadores descubrieron que los derrames de petróleo y fugas obstruyen los sedimentos en el fondo del océano con el aceite, lo que evita la vinculación de los sedimentos  con el arsénico. Los científicos dicen que este cierre del sistema de filtración natural hace que los niveles de arsénico aumenten en el agua de mar, lo que significa que puede entrar en el ecosistema marino, donde se concentra y asciende en la cadena alimentaria.

Los científicos dicen que su trabajo demuestra cómo la química de los sedimentos en el Golfo de México podría verse afectada por la fuga de petroleo en curso.

“No se puede medir con precisión la cantidad de arsénico que se encuentra en el Golfo en el momento porque el accidente está en curso. Sin embargo, el verdadero peligro reside en la capacidad de acumular arsénico, lo que significa que cada derrame posterior eleva los niveles de este contaminante en el agua marina. Nuestro estudio es un recordatorio oportuno de que los derrames de petróleo podría crear una bomba de tiempo tóxica, que pueden amenazar la estructura del ecosistema marino en el futuro”.

“Llevamos a cabo nuestro estudio antes de la fuga en el Golfo de México, pero nos da una idea grande en un nuevo potencial peligro ambiental en la región. Miles de galones de petróleo se derraman en los océanos del mundo cada año debido a los derrames, las perforaciones mar adentro y el mantenimiento rutinario de las plataformas, lo que significa que muchos lugares pueden estar en riesgo por los crecientes niveles de arsénico, lo que podría a la larga afectar la vida acuática, las plantas y las personas que dependen de los océanos para su subsistencia. ”

Para su investigación, el equipo analizó un mineral llamado goetita, uno de los sedimentos oceánicos más abundante en el mundo, que es un óxido de hierro.

El equipo realizó experimentos en el laboratorio que simulaba las condiciones en el océano, para ver cómo la goetita se une al arsénico en condiciones naturales. Descubrieron que el agua de mar altera la química de la goetita, donde los bajos niveles de pH en el agua crean un cambio positivo en la superficie de los sedimentos goethita, haciéndolos atractivos para el arsénico que tiene carga negativa.

Sin embargo, los científicos descubrieron que al añadir el aceite, esto creó una barrera física, que abarca los sedimentos goetita, lo que impidió que el arsénico en el aceite se vincularse al mineral. El equipo también encontró que el aceite cambia la química de los sedimentos, lo que debilita la atracción entre la goetita y el arsénico.

En el futuro, los investigadores planean analizar otros minerales como arcillas y carbonatos que son sedimentos en el fondo del océano. El contenido de los sedimentos varía de océano a océano y los investigadores analizarán cómo el petróleo afecta a su capacidad para unirse al arsénico después de un derrame.

Referencia

Wainipee et al. The effect of crude oil on arsenate adsorption on goethite. Water Research, 2010; DOI: 10.1016/j.watres.2010.05.056