Las bacterias comunes en las naves espaciales pueden ser capaces de sobrevivir en los alrededores de Marte durante el tiempo suficiente como para contaminarlo inadvertidamente con vida terrestre.

El Santo Grial y la esencia misma de la Astrobiología son las investigaciones de la posible existencia de vida en otros planetas. La búsqueda de vida particularmente en Marte sigue siendo un objetivo declarado del Programa de Exploración de la NASA. A fin de preservar los ambientes prístinos,  las naves espaciales que visitan Marte están sujetos a una esterilización diseñado para evitar la contaminación de la superficie marciana.

Pese a los esfuerzos de esterilización para reducir la carga biológica en las naves espaciales, algunos estudios recientes han demostrado que diversas comunidades microbianas permanecen en el momento del lanzamiento. La naturaleza estéril de as instalaciones de montaje de la nave garantiza que sólo las especies más resistentes sobreviven, incluyendo Acinetobacter, Escherichia coli, Estafilococos y Estreptococos.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Florida Central replicaron las condiciones de Marte mediante la inducción de la desecación, hypobaria, las bajas temperaturas y la radiación UV. Durante el estudio de una semana se encontraron con que Escherichia coli un contaminante potencial de las naves espaciales, probablemente puede sobrevivir pero no crecer en la superficie de Marte si fuera protegido de la radiación UV por finas capas de polvo o nichos con protección UV en las naves espaciales.

“Si la supervivencia microbiana a largo plazo es posible en Marte, a continuación, pasadas y futuras exploraciones de Marte puede proporcionar el inóculo microbiano para la siembra en Marte de la vida terrestre”, dicen los investigadores. “Por lo tanto, una diversidad de especies microbianas deben ser estudiadas para caracterizar su potencial de supervivencia a largo plazo en Marte”.

Referencia

B. J. Berry, D. G. Jenkins, A. C. Schuerger. Effects of Simulated Mars Conditions on the Survival and Growth of Escherichia coli and Serratia liquefaciens. Applied and Environmental Microbiology, 2010; 76 (8): 2377 DOI: 10.1128/AEM.02147-09