Un estudio de la Universidad de Georgia ha encontrado que las mariposas Monarcas que migran largas distancias han evolucionado con alas significativamente más grandes y alargadas que sus primas que no migran o que lo hacen en menos distancias. Algo similar con las características conocidas para mejorar la capacidad de vuelo en otras aves migratorias .

Como parte de una Fundación Nacional de Ciencia los investigadores examinaron el tamaño y forma de los mariposas monarcas migratorias y no migratorias y mediane sofisticados análisis de imágenes computarizados de las poblaciones pudieron medir los detalles precisos sobre las alas de estos insectos. Para esto compararon las monarcas migratorias de las costas orientales y occidentales de los EE.UU, Hawai, Costa Rica, el sur de la Florida y Puerto Rico con aquellas que no emigran. También midieron las alas de mariposas cultivadas en el laboratorio para descartar las causas ambientales de las diferencias en el tamaño y forma, y demostrar una base genética de la variación en los rasgos de las alas de las monarcas individuales. Las conclusiones del trabajo fueron publicados recientemente en la edición en línea de la revista científica Evolución.

Las conclusiones en las mariposas monarcas fueron consistentes con los estudios previos que comparan aves migratorias que indican que la mejor forma para un vuelo de larga distancia implica largas alas con una punta estrecha para ayudar a reducir la resistencia. Además de sus conclusiones sobre el tamaño de las alas y la forma, el equipo también encontró que los monarcas de las dos poblaciones migratorias en los EE.UU. difieren en el tamaño corporal, lo que sugiere que cada población podría haberse adaptado a las exigencias de la migración en formas sutilmente diferentes. Los cuerpos más grandes pueden ayudar a las monarcas orientales, con su migración mucho más tiempo, llevar a los depósitos de grasa para alimentar el largo viaje y los cinco meses de período de hibernación en México.

Las monarcas en el este de América del Norte, son famosas por realizar las migraciones con distancias más grandes que cualquier especie de insectos en el mundo. Se enfrentan a una serie de amenazas, hasta el punto que la migración de las monarca es considerado como un “fenómeno en peligro de extinción”. Investigaciones anteriores indican que las hembras de las mariposas monarcas han disminuído en los últimos 30 años en los EE.UU. Un patrón preocupante que pinta un panorama sombrío para la población de estas mariposas. Por otra parte, los monarcas de esta población son propensos a los accidentes periódicos producto de las tormentas en su lugar de hibernación en México.

A pesar de que las monarcas en todo el mundo no están amenazadas, las que tienen mayor envergadura si lo están. “Nuestro estudio demuestra que perderíamos una población evolutivamente única si desaparece la migración de los monarcas orientales”.

Referencia

Sonia Altizer, Andrew K. Davis. Populations of Monarch butterflies with different migratory behaviors show divergence in wing morphology. Evolution. Published Online: Jan 11 2010 DOI: 10.1111/j.1558-5646.2010.00946.x