Los cambios en los circuitos cerebrales provocados por el stress provocan desregulación de la serotonina en ciertas partes del cerebro y pueden precipitar un bajo estado de ánimo y una recaída en la búsqueda de la cocaína. Esto encontraron científicos en estudios con los ratones y publicado en línea esta semana en los Proceedings de la de la Academia Nacional de Ciencias.

“El impulso para esta investigación fue nuestro interés en cómo el estrés altera los receptores de las células del cerebro y las señales de la proteína de manera que conduzcan a los cambios de humor, depresión, ansiedad, y la búsqueda de la droga”, dijo el Dr. Michael Bruchas de la Universidad de Washington (UW), que con el Dr. Benjamín Tierra, un ex estudiante de doctorado UW ahora en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Yale, codirigieron el estudio reciente de los efectos adversos del estrés y los caminos del cerebro.

Una creencia común es que la búsqueda de las drogas está regulado por la dopamina, un químico neurotransmisor asociado a los comportamientos de motivación y de recompensa. La dopamina puede tener aún un papel clave, los investigadores observaron, por lo que se sorprendieron al encontrar los efectos nocivos del estrés que convergen en una región del cerebro – el núcleo dorsal de rafe – en donde son abundantes las células nerviosas que hacen uso de la serotonina.

Estas células nerviosas también se proyectan a otras estructuras que se encuentran en ambos lados del cerebro – el núcleo accumbens – que se cree que juegan un papel en la alimentación y la drogadicción. La serotonina es una señal nerviosa química que se ha asociado con los ciclos de vigilia y sueño, el humor, la ira y la agresión.

Al explicar su estudio, los investigadores dijeron que el sistema opioide (dinorfina/kappa) que se encuentra en ciertas células cerebrales, puede ser activada a través de esfuerzos repetidos o dando un producto químico que activa a un receptor en las células. La activación de este sistema produce lo que se llama la aversión condicionada en los ratones. Es decir, los ratones evitan los lugares, las sensaciones táctiles y los olores similares a los presentes durante la experiencia inquietante. La investigación sugiere que esta respuesta está mediada por el estrés que provoca la liberación de las dinorfinas en el cerebro al “sentir el mal”.

En los ratones, el encuentro con un ratón macho dominante es muy desalentador. La Dra. Land comparó este estrés a la situación a sentarse en un aula con el “choro” de la escuela. Frente a un agresor, los ratones admiten la derrota elevando sus patas en una actitud de “me rindo”. Si los ratones “drogadictos” de laboratorio durante un período de abstinencia, tienen el encuentro requieren más la droga.

“El estrés parece ser un factor de motivación para la recaída en las drogas”, dijo Land, “Se sienten con mala muerte para que ir a donde podría haber algo que les haga sentir bien otra vez”. Se dirigen a un lugar que tenía la droga disponible en el pasado, una acción de los investigadores llaman preferencia por el lugar de la cocaína.

Los científicos habían propuesto que el sistema de los receptores opioides (dinorfina/Kappa) detuvo la liberación de la dopamina y, por tanto hizo que los ratones se sientieran suficientemente miserables como para causar aversiones. Sin embargo, incluso los ratones criados para ser dopamina deficiente todavía respondieron con las aversiones. Cuando los científicos inactivaron los receptores opioides kappa que intervienen el sistema de serotonina consiguieron bloquear tanto las respuestas de aversión y el estrés inducido como el fenómero de la preferencia por el lugar de la cocaína.

Los ratones que tenían ausente sus receptores opioides kappa no desarrollaron las respuestas de aversión a los agentes químicos desencadenantes. Y cuando el receptor fue restaurado los ratones respondieron a la activación con la aversión al lugar.

Sin embargo, los investigadores encontraron que receptores mutantes genéticamente que no se pueden activar por la proteína del cerebro llamada p38 MAPK no podía provocar reacciones de aversión.

Los investigadores expresaron la esperanza de que el trabajo futuro sobre cómo funciona esta vía puede proporcionar más información sobre los mecanismos del cerebro al relacionar al estrés, la depresión y la adicción. Los investigadores ya están trabajando con otros grupos sobre el sistema de receptores opioides kappa como una posible diana para tratar la depresión.

Referencia

Benjamin B. Land, Michael R. Bruchas, Selena Schattauer, William J. Giardino, Megumi Aita, Daniel Messinger, Thomas S. Hnasko, Richard D. Palmiter, and Charles Chavkin. Activation of the kappa opioid receptor in the dorsal raphe nucleus mediates the aversive effects of stress and reinstates drug seeking. PNAS published online before print October 28, 2009, doi:10.1073/pnas.0910705106

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