¿Por qué tantas especies de animales – incluidos los peces, las aves e insectos – muestran una diversidad tan rica en la coloración y otras características? En una nueva investigación, Gregory Grether, profesor de UCLA y Christopher Anderson ofrecen una respuesta.

Al menos desde Charles Darwin, los biólogos han dado cuenta de que las especies difieren en “los rasgos sexuales secundarios”, tales como el color brillante o los cuernos elaborados. Darwin atribuyó esta diversidad a la selección sexual, es decir, los rasgos de mayor capacidad de un animal para atraer a su pareja.

Grether y Anderson hacen hincapié en otro factor de la evolución en su artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. “El costo de atacar al macho equivocado y de ser atacados por el macho equivocado favorece la rica diversidad de la coloración para identificar a los rivales”, dijo Grether.

Los investigadores estudiaron varias especies del caballito del diablo Hetaerina (estrechamente relacionado con las libélulas) y encontraron que las diferencias en la coloración de los caballitos del diablo le han servido para ayudar a distinguir a los machos de su propia especie, que son rivales de los de otras especies, de los que no lo son.

“Hemos descubierto que los caballitos del diablo macho utilizan las diferencias entre especies en el color de las alas para distinguir entre los intrusos de su propia especie e intrusos de otras especies de caballito del diablo, pero sólo en los lugares donde las dos especies se producen naturalmente juntos”, dijo. “Esto proporciona una de las manifestaciones más claras hasta ahora de un proceso evolutivo que probablemente es muy frecuente en la naturaleza, pero que ha sido desestimada. Analizamos los cambios en lo que los animales reconocen como competidores”.

El zoólogo y etólogo austriaco Konrad Lorenz, ganador del Premio Nobel, sugirió en 1962 que la coloración diversa de los peces de arrecife de coral se debía probablemente a la selección contra el enfrentamiento con  la especie equivocada.

“Así como podría existir la selección para evitar el apareamiento con la especie equivocada, también podría existir la selección para evitar luchar contra la especie equivocada”. La idea en realidad nunca alcanzó el nivel de atención en la biología evolutiva que merece. ” La idea de Lorenz, no puede explicar con exactitud la diversidad de color de los peces de arrecifes de coral, Grether, dijo, pero puede explicar la diversidad de coloración de otros grupos de animales.

“Cuando las especies se encuentran en el mismo lugar, lo hacen un mejor trabajo de decir a los hombres aparte de su propia especie de los machos de las otras especies que lo hacen en lugares donde no se presentan juntos”, dijo Grether.

En los lugares donde sólo una especie de zygoptera ocurre de forma natural, los investigadores probaron su teoría mediante el uso de miembros de esa especie cuyas alas habían sido artificialmente coloreados para parecerse a los machos de otra especie de caballito del diablo.

“Podemos probar sus respuestas en los dos tipos de sitios, y encontramos que muestran una mayor discriminación entre los hombres de su propia especie y de otras especies en los lugares donde realmente tienen que lidiar con las otras especies en lugares donde no lo hacen. Se diferencian en base al color “, dijo Grether. “Esta capacidad se ha desarrollado como resultado de la selección contra las peleas con otras especies, se sugiere con mucha fuerza por el hecho de que en lugares donde otras especies no se producen, no hacen esa distinción.

Algunas especies de caballitos del diablo también se diferencian más en la coloración cuando aparecen juntos que cuando aparecen solos,  “este hallazgo puede ser explicado tanto por la selección contra el acoplamiento con la especie equivocada como la selección contra la lucha de la especie equivocada”, dijo Grether.

Además de estudiar varias especies de caballitos del diablo en México y Texas, Grether y Anderson colaboraron con Kenichi Okamoto para construir un modelo matemático de lo que ocurre cuando las especies con similares características sexuales secundarias entran en contacto. El modelo, publicado en la edición de noviembre de 2009 de la revista Biological Reviews, predice rápidos cambios evolutivos en las características sexuales secundarias y también en lo que los animales reconocen como competidores.

Referencia

Christopher N. Anderson and Gregory F. Grether. Interspecific aggression and character displacement of competitor recognition in Hetaerina damselflies. Proc. R. Soc. B published online before print October 28, 2009, doi:10.1098/rspb.2009.1371