“El Kilimanjaro es una montaña cubierta de nieve de 5,895 m de altura, y dicen que es la más alta de África. Su nombre es, en masai, Ngàje Ngài – la Casa de Dios-. Cerca de la cima se encuentra el esqueleto seco y helado de un leopardo, y nadie ha podido explicarse nunca qué estaba buscando el leopardo por aquellas alturas”. ¿Qué le diré a mi hijo si alguna vez me pregunta por las claves de este magnífico comienzo del cuento “Las Nieves del Kilimanjaro” de Ernest Hemingway? Posiblemente tenga que contestarle que tanto el leopardo como la nieve son historias del pasado de la magnñifica montaña de Tanzania.

Cómo muchas de las historias científicas el descubrimiento del Kilimanjaro por el misionero alemán Johannes Rebmann en plena selva africana en 1848 no está excento de esceptisimo. En su tiempo los geógrafos de la Royal Geographical Society de Londres no pudieron menos que manifestar su completa incredulidad ante tan insólito hecho. Siglo y medio después, todo parece indicar que este hecho tan singular tiene sus días contados.

Los campos de hielo que queda en la cima el famoso Monte Kilimanjaro en Tanzania, podrían haber desaparecido en dos décadas y tal vez incluso antes, sobre la base de la última encuesta de los campos de hielo que queda en la montaña. Esa es la terrible predicción publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los EUA y son las últimas pruebas dramáticos del cambio climático global.

Los hallazgos indican que parte importante de esta pérdida de hielo es muy probable que se deba el aumento de las temperaturas globales. Aunque los cambios en la nubosidad y las precipitaciones también pueden desempeñar un papel, pero parecen menos importantes, sobre todo en las últimas décadas.

El primer cálculo de la pérdida del volumen de hielo indica que desde del 85 por ciento del hielo que cubría la montaña en el 1912 se había perdido en el 2007. De esos el 26 por ciento ha desaparecido en solo los últimos 7 años.

La paleoclimatólogo Lonnie Thompson, profesora de ciencias de la tierra en la Universidad de Ohio State y sus colegas han acumulado un rastro de datos que muestran la rápida pérdida de hielo de la cima de la montaña más alta de África.

La presencia de burbujas alargadas atrapadas en el hielo congelado en la parte superior de uno de los núcleos de hielo de la superficie muestra que se ha derretido y vuelto a congelar. No hay evidencia de la fusión sostenido en cualquier parte del resto del núcleo que se remonta a 11.700 años.

Incluso hace 4.200 años, una sequía en esa parte de África, que duró unos 300 años y dejó una gruesa (alrededor de 1-pulgada) capa de polvo, no fue acompañada de ningún documento de fusión. Estas observaciones confirman que las condiciones del clima actual sobre el monte Kilimanjaro son únicos en los últimos 11 milenios.

“Esta es la primera vez que los investigadores han calculado el volumen de hielo perdido en los campos de hielo de la montaña”, dijo Thompson, un científico del Estado de Ohio. “Si nos fijamos en el porcentaje del volumen perdido desde el año 2000 en comparación con el porcentaje de la superficie perdida como los campos de hielo se encogen, los números están muy cerca.”

Si bien la pérdida de los glaciares de montaña es más evidente en la retirada de sus márgenes, Thompson dijo que un efecto igualmente preocupante es el adelgazamiento de los campos de hielo de la superficie.

Las cumbres ambos Campos de hielo (Norte y Sur) en la cima del Kilimanjaro se han diluido en 1,9 metros y 5,1 metros, respectivamente. El glaciar más pequeño Furtwángler ha adelgazado el 50 por ciento entre 2000 y 2009. “Se ha perdido la mitad de su espesor”, explicó Thompson. “En el futuro, habrá un año, cuando Furtwängler esté presente y para el año que siguiente, habrá desaparecido”

El equipo de Thompson perforó seis núcleos a través de los campos de hielo del Kilimanjaro en el 2000 y publicaron sus hallazgos en la revista Science dos años después. Ese trabajo estableció valores de referencia detallados que con los datos más recientes se pueden comparar.

Thompson dijo que los cambios ocurridos en el Monte Kilimanjaro, son reflejo de lo que ocurre en el Monte Kenya y las montañas Rwenzori en África, así como en los glaciares tropicales en los Andes de América del Sur y en el Himalaya.

“El hecho de que muchos glaciares en los trópicos y subtrópicos muestren comportamientos similares sugiere una causa común subyacente. El aumento de las temperaturas cerca de la superficie de la Tierra, junto con aumentos aún mayores en la parte media y superior de la troposfera tropical, como se documenta en las últimas décadas , al menos en parte explicar la similitud general observada en el comportamiento de los glaciares “.

Hoy me compraré la película “Las Nieves del Kilimanjaro” protagonizada por Gregory Peck y Ava Gardner para que al menos mis hijos tenga la chance de ver lo que hemos sido capaces los humanos de destruir.

Referencia

L. G. Thompson, H. H. Brecher, E. Mosley-Thompson, D. R. Hardy and B. G. Mark. Glacier loss on Kilimanjaro continues unabated. PNAS published online November 2, 2009, doi:10.1073/pnas.0906029106