Así como los humanos dependemos de las bacterias fijadoras de nitrógeno para hacer crecer nuestros jardines, las hormigas agricultoras hacen lo mismo. Cultivan microorganismos para la alimentación y que tienen muchas cualidades notables para las hormigas.

La simbiosis es una estrecha relación entre dos organismos de diferentes epecies.Cuando esta relación es beneficiosa para ambos se considera mutualismo. Agregeuna nueva relación a la lista de ejemplos en que se muestra este fenómeno. El hallazgo, publicado 20 de noviembre en la revista Science, documenta una una simbiosis desconocida entre las hormigas y las bacterias. Esta relación proporciona una explicación a cómo las hormigas cortadoras de hojas han llegado a dominar los trópicos americanos y los subtrópicos.

El trabajo, realizado por un equipo dirigido por el Dr. Cameron Currie de la Universidad de Wisconsin-Madison, identificó lo que probablemente sea la principal fuente de nitrógeno terrestre en los trópicos, un lugar donde los nutrientes son escasos.

“El nitrógeno es un recurso limitado”, dice Garret Suen, de UW-Madison coautor del nuevo estudio. “Si no lo tiene, no puede sobrevivir”.

De hecho, la asociación entre las hormigas y los microbios fue de un éxito sorprendente. Sus nidos subterráneos, algunos del tamaño de casas pequeñas, puede albergar a millones de habitantes. En la selva amazónica que comprende cuatro veces más biomasa que todos los animales de la tierra combinados.

Un hallazgo importante en el nuevo estudio, de acuerdo con los científicos de Wisconsin, es que el nitrógeno, que es extraído del aire por las bacterias, termina en las hormigas mismas y, en última instancia, para los ecosistemas pobres, donde las hormigas prosperan.

El hormigas son técnicamente herbívoras. Ellos se ganan la vida, repartiéndose el follaje y llevandolo de vuelta a sus nidos en las largas columnas para proporcionar la materia prima para el microbio que crece en los alimentos. “Pero los insectos que se alimentan de las plantas son conocidos por ser de nitrógeno limitados”, explica Currie, “y el nitrógeno de la biomasa de las plantas es menor del que los insectos necesitan para sobrevivir.”

Fue necesario demostrar que las hormigas eran en realidad la que suminitraban el nitrógeno para confirmar un mutualismo de verdad.

“Esto es importante porque podría ser que las bacterias fijadoras de nitrógeno por sí mismos y no que realmente beneficiara a las hormigas”. Los investigadores mosraron que el nitrógeno fijado por las bacterias se incorpora a las hormigas lo que afirma que estas bacterias no son sólo visitantes transitorios.”

En otro tipo de insecto, las termitas, se ha demostrado previamente que utilizan bacterias fijadoras de nitrógeno.

Sin embargo, el descubrimiento de la fijación de nitrógeno en el mutualismo hormigas tiene importantes consecuencias ecológicas dada la posición dominante de las hormigas en prácticamente todos los ecosistemas terrestres de la Tierra. El nuevo trabajo sugiere que una fuente importante del nitrógeno en los trópicos americanos y los subtrópicos se obtiene a través de la asociación de as hormigas y las bacterias.

Referencia

Duur K. Aanen, Henrik H. de Fine Licht, Alfons J. M. Debets, Niels A. G. Kerstes, Rolf F. Hoekstra, and Jacobus J. Boomsma. High Symbiont Relatedness Stabilizes Mutualistic Cooperation in Fungus-Growing Termites. Science 20 Noviembre 2009: 1103-1106.