Una nueva bacteria, atrapada más de tres kilómetros bajo el hielo glacial de Groenlandia de más de 120.000 años,  podrá ser esencial en las pistas sobre lo posible existencia de formas de vida en otros planetas.

La Dra. Jennifer Loveland-Curtze y un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Pennsylvania encontraron un nuevo microorganismo, que han llamado Herminiimonas glaciei, en la actual edición de la Revista Internacional de Microbiología Sistemática y Evolutiva. El equipo mostró una gran paciencia en el “despertar” al microorganismo para volverlo a la vida. Primero incubaron las muestras a 2 ˚ C durante siete meses y luego a 5 ˚ C durante un período suplementario de cuatro meses y medio.Luego de ese tiempo observaron unas colonias bacterianas muy pequeñas de color morado marrón.

H. glaciei es muy pequeño,  de 10 a 50 veces más pequeña que la E. coli. Su pequeño tamaño, probablemente la ayudó a sobrevivir en el líquido de los cristales de hielo en las venas y la delgada película líquida en sus superficies. Las células de tamaño pequeña se consideran ventajosas para una más eficiente absorción de nutrientes, la protección contra depredadores y la ocupación de las micro-nichos y además se ha demostrado que ultramicrobacteria son dominantes en muchos suelos y del medio ambiente marino.

La mayor parte de la vida en nuestro planeta siempre ha consistido en microorganismos, por lo que es razonable considerar que esto podría ser cierto en otros planetas también. El estudio de los microorganismos que viven en condiciones extremas en la Tierra puede proporcionar información sobre qué tipo de formas de vida podrían sobrevivir en otros lugares del sistema solar.

“Estos ambientes extremadamente fríos son los mejores análogos de posibles hábitats extraterrestre”, dijo el Dr. Loveland-Curtze, “Las excepcionalmente bajas temperaturas pueden preservar células y ácidos nucleicos, incluso millones de años. H. glaciei es una de un puñado de bacterias descritas como ultra especies ultrapequeñas y el único hasta la fecha econtrado a partir de la placa de hielo de Groenlandia. El estudio de estas bacterias puede proporcionar ideas sobre cómo las células pueden sobrevivir e incluso crecer bajo condiciones extremadamente severas, tales como temperaturas de hasta -56 ˚ C, muy poco oxígeno, bajos nutrientes, alta presión y un espacio limitado”.

“H. glaciei no es un agente patógeno y no es perjudicial para los seres humanos”, el Dr. Loveland-Curtze añadió, “pero puede pasar a través de un filtro de 0,2 micrones, que es el tamaño de poro del filtro utilizado en la esterilización de los líquidos en los laboratorios y hospitales. Sí existen otras ultra pequeñas bacterias que son patógenos y, por sonsiguiente, que podría estar presentes en las soluciones que se presume estéril. En una solución muy pequeña de células podría crecer, pero no crear la densidad suficientes para que la solución se torne turbia”.

Referencia

Loveland-Curtze et al. Herminiimonas glaciei sp. nov., a novel ultramicrobacterium from 3042 m deep Greenland glacial ice. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, 2009; 59 (6): 1272.